— Что она сделала? — перевожу взгляд от одной к другому.

— Она пошла к Источнику и зарядила его остатками своих сил — чтобы я могла быстрее накапливать энергию — посещая его раз в месяц, — взяв себя в руки, ровным голосом произносит Каори, — потом сообщила нужным людям о Тёмном Охотнике, обитающем в черном районе, чтобы экзорцисты были отвлечены этой опасностью в то время, как я буду набираться опыта на посту главы клана… а потом она ушла в черный район и отошла в другой мир.

— А Тёмным Охотником стал Кай, — протягиваю, глядя на него с болью, — и все эти годы он делал всё возможное, чтобы экзорцисты столичного клана ощущали угрозу, исходящую от черного района… выходит, я была права. Слух о Тёмном Охотнике — не более, чем страшилка, которой запугивают слабых экзорцистов. Но для чего?

— Не только слабых экзорцистов, — подаёт голос Каори, подняв подбородок, — Тёмным Охотником запугивают всех: и рвущихся к власти экзорцистов, и правящую семью.

— Что? Они знают о его существовании? — изумленно выдыхаю, а потом успокаиваюсь: ну, конечно, знают. Они же и направили всех нас в черный район — для расчистки… — Но зачем нам врать императору и его родным?

— Потому что они давно положили глаз на наш клан, — отвечает сестра, — С тех пор, как поняли, что сила экзорцистов не ограничивается зарядкой священного оружия. Мастера могут выводить энергию из тела без его помощи. Они могут стать страшной силой, если направят свои способности против людей.

— Против людей?.. — недоверчиво переспрашиваю, — Но зачем нам бороться с простыми смертными?

— Потому что наш правитель мечтает об армии экзорцистов. В его представлении это что-то вроде отряда магов, служащих лично ему, — усмехается сестра без веселья на лице, — он желает защищать свой строй всеми возможными способами.

— Но кто захочет использовать свою силу — так? — пораженно спрашиваю.

— Ты удивишься, но такие есть. Взять того же Курта — он мечтает стать шавкой правителя, чтобы пробраться во дворец. Его жажда власти не знает границ. Поэтому он мгновенно воспользовался возможностью — стоило мне покинуть клан — и сделал всё, чтобы убедить экзорцистов встать на его сторону, — качая головой, цедит Каори, а я смотрю на неё во все глаза.

— Он подбивает экзорцистов согласиться на предложение императора?!

— Он подбивает всех сделать его главой клана. О предложении императора ему распространяться запрещено. Лично мной. Но стоит ему узнать, что у меня больше нет глаз — и он тут же сбросит меня с моего места! — сверкнув в сторону Кая рассерженным взглядом, отвечает сестра.

— И сделает всё, что захочет правящая семья, — продолжаю за неё, — поэтому вы с мамой придумывали искусственную угрозу, отвлекая всех от их намерений… Темным Охотником.

— Верно. Борьба с этим «монстром» лежала на наших плечах. Но теперь сдерживать всех ненасытных станет невозможно: ведь наш слуга возжелал свободы, — бросает сестра, отворачиваясь от телохранителя.

— Я продолжу служить вам, как и обещал, — подаёт голос Кай.

— Ты даже не знаешь, какая сила у тебя останется! — осекает его Каори, — Сейчас твои глаза светятся от переизбытка искаженной силы. Ты весь — один сплошной источник энергии. Но когда твоя трансформация закончится, кем ты будешь? Мастером? Твоя внутренняя суть слишком исказилась за десятки лет скитаний по черному району, так что прыгнуть сразу в Просветлённые у тебя не получится!.. И нашёл же место, где химичить с чистыми энергиями! — вдруг добавляет она, — Почему не остался в своём округе?

— Я знал, что, если что-то пойдёт не так во время эксперимента — ваша мать очистит меня от скверны. Она считалась одной из сильнейших среди глав кланов, — отзывается Кай.

— Постой… — хмурюсь, — выходит, таким, — киваю на него, — ты стал только после встречи с мамой? А до этого вообще не осознавал себя?

— Всё верно. Я был не умнее тех оживленных, что бродят по черному району, поднятые мертвой водой, — кивает Кай.