— Не я же приволок нас в эту пещеру выслеживать варгиню, да еще и без фонаря.

— Нет, ты просто увязался следом.

В дальнем проходе раздались плеск воды и звериное фырканье, от которого ребят взяла оторопь.

— Ладно, на сегодня с меня хватит, — заявил Кейд и двинулся было следом за летучими мышами.

Арен схватил его за руку.

— Ну уж нет, — сказал он, притянув спутника к себе.

Оба уставились в темный проход. Пальцы Кейда нервно сжимали рукоять ножа, на лице отобразилось сомнение.

— Надеюсь, ты не собираешься все бросить и завалиться пить эль в «Скрещенные ключи»? — заметил Арен, ободряюще похлопав друга по спине.

Кейд закатил глаза и процедил с досадой:

— Ладно, пойдем. Разберемся с ней. Только чур ты первый.

Арен и не собирался пропускать Кейда вперед. Он сам убьет зверюгу, а иначе будет нечего рассказать Соре.

«Ростом тебе по плечо. Шириной с телегу. Зубы точно кинжалы», — всплыло в голове.

Друзья тихонько направились вдоль ручья, уходящего в глубь пещеры. Черный сумрак сгущался, и пришлось пригнуться, потому что свод заметно опустился. Почти достигнув границы, куда проник свет, они обнаружили новый переход, ведущий вправо. Фырканье послышалось опять, громче и ближе; Арен отпрянул и рукой преградил дорогу Кейду.

Тварь сидела прямо за поворотом.

Глаза Кейда блеснули от страха, он вцепился Арену в локоть и замотал головой. Но тот крепко схватил товарища за плечо и сурово зыркнул на него. Теперь, когда дошло до дела, нечего и думать об отступлении.

— Нападем вместе, — прошипел он.

Кейд попытался вырваться, но Арен его не выпустил.

— Мы сможем! — шепнул он, и на лице друга появилась вымученная решимость. — Арен и Кейд, — добавил Арен с беспечной улыбкой. — Нас назовут героями.

— Уж как-нибудь да назовут, тут ты прав, — нехотя согласился Кейд.

— Готов? По моей команде.

Кейд кивнул, однако не удержался от красноречивого взгляда, давая понять, что в эту авантюру его втянули против воли.

Арен прислушался. Опять послышалось фырканье; чудище зашевелилось. Юноша глубоко вдохнул, на миг задержал дыхание, а потом издал клич, в который вложил всю свою ярость. Оба ринулись за поворот, воздев клинки.

Их встретила полная темнота. И никаких признаков добычи, которую они так упорно выслеживали. Оба остановились в нерешительности, не зная, куда податься, и не решаясь двинуться дальше, и в это мгновение зверюга с жутким визгом кинулась прямо на них.

Арен и Кейд резко попятились, зашлепав ногами по воде. Арен поскользнулся на мокром камне и потерял равновесие. Затылком он врезался в стену, из глаз посыпались искры; он рухнул на четвереньки в студеный ручей. Ладони и голени пронзила боль. Меч с лязгом выпал из ослабевшей руки. Арен принялся лихорадочно шарить по дну в поисках клинка, но безуспешно.

Раздался предостерегающий возглас Кейда, и в Арена врезался горячий шершавый бок твари, в нос ударило затхлым смрадом. Арен попытался обхватить тушу руками и повалить наземь, пока та не подмяла его под себя, но зверюга взбрыкнула, подалась в сторону и отпихнула Арена к стене, царапнув по лицу грубой щетиной. Арен заскрежетал зубами, изо всех сил вцепившись в животное.

— Кейд! Коли ее! — вскричал он, хоть и не видел друга за брызгами воды, летевшими в глаза.

Чудовище, изловчась, толкнуло противника в низ живота, и Арен невольно разжал руки. Мясистая ляжка задела его по щеке, и зверюга помчалась вниз по течению, отчаянно фыркая и повизгивая. Наконец звуки затихли: видимо, тварь выбралась на открытый воздух. Арен стоял на коленях в ручье, весь в синяках и продрогший до костей; в животе и паху ныло.

— Арен! — подскочил к нему Кейд. — Ты цел?

Арен несколько раз моргнул, прогоняя туман в голове, и с трудом поднялся на ноги.

— Где мой меч?

— Не знаю. Наверное, где-нибудь обронил. Да вон он, в ручье.