— Верно, — ответил варвар.

— Но теперь, после того, что произошло, у меня даже мысли такой не возникнет!

Вульфгар скептически оглядел его.

— Я же не дурак! — возмутился Аделард.

— Но ты грабитель с большой дороги. И притом не слишком ловкий.

Аделард вздохнул и покачал головой.

— Дорога — опасное место, друг мой.

— Никогда не совершай этой ошибки — не принимай меня за своего друга, — предупредил его Вульфгар.

— И все же ты не убил меня, не убил никого из моих спутников, — возразил Аделард. — Несмотря на то, что ты, свирепый воин, не остановился бы перед убийством. А кроме того, ты сам признался, что потратил на нас много ценных снадобий и бальзамов.

— Она подстрелила меня из лука, — напомнил ему Вульфгар, указав на женщину в повозке. Она уже могла сидеть и выглядела сегодня гораздо лучше.

— Но ты оставил нас в живых! Всех нас! Потому что понял, что мы…

— Вы не получите обратно свое оружие, — объявил Вульфгар тоном, не допускавшим возражений. — За то время, пока мы едем до моста, докажите мне, что вы исправились и не намерены больше грабить путников, и, возможно, я проявлю снисхождение. Может быть, даже отпущу вас — но оставлю под наблюдением.

Аделард хотел возразить, но Вульфгар оборвал его:

— Попытки хитростью выманить у меня меч тебе не помогут.

— Хитростью? — Аделард притворился оскорбленным, но Вульфгар лишь презрительно фыркнул.

Внезапно Реджис резко произнес:

— Тихо!

Все обернулись к нему.

— Что? — прошептал Вульфгар, заметив отстраненное выражение на лице своего маленького друга.

Реджис жестом указал на Афафренфера, который опустился на дорогу позади них и приложил ухо к земле.

Вульфгар остановил повозку, и все уставились на монаха.

— Лошади, — объявил Афафренфер. — Скачут за нами во весь опор.

Остальные восемь путников, задержав дыхание, прислушались. И верно: легкий порыв ветра донес до них стук множества копыт.

Вульфгар огляделся. Они только что выехали из рощи, но возвращаться, чтобы укрыться среди деревьев, было уже поздно.

— Дай оружие, — прошептал Аделард.

Вульфгар, грозно нахмурившись, взглядом приказал разбойнику молчать. Варвар отвязал лошадей и спрыгнул со скамьи; знаком он подозвал к себе Реджиса и подошел к задку повозки, где ждал Афафренфер.

— Бандиты? — спросил монах.

— Скорее всего, — ответил Реджис.

— Если их много, раздадим нашим бедолагам оружие? — предложил Вульфгар, оглядываясь на шестерых пленников.

— Из них только главарь умеет сносно махать мечом, — напомнил ему Реджис. — Кроме того, не исключено, что ему знакомы наши преследователи и он перейдет на их сторону.

— Тогда я первым делом убью его.

Реджис пожал плечами.

Топот копыт становился все громче; судя по всему, неизвестные въехали в рощу, которая росла за поворотом.

— Убирайтесь отсюда и спрячьтесь, — велел Вульфгар бандитам. — Лежите в траве.

Разбойники побежали прочь, но недостаточно быстро. Из–за поворота вылетела дюжина всадников, поднимая тучи пыли и грохоча копытами по камням. Заметив повозку, неизвестные вытащили из ножен сверкающие мечи. Сталь заблестела в лучах утреннего солнца почти так же ослепительно, как широченная улыбка Реджиса.

— Неужели это?.. — начал Вульфгар.

Приближавшиеся всадники держались в седле как опытные путешественники, которые проскакали много-много миль за последние много–много месяцев, — и все они были маленького роста.

Варвар положил руку на плечо брата Афафренфера, который принял оборонительную позу.

С обочины послышались горестные стенания бандитов.

«Ухмыляющиеся пони» все–таки явились.

— Стойте, эй, вы, там, в повозке! — крикнул всадник, скакавший в первом ряду, богато одетый мужчина в широкополой кожаной шляпе, подколотой брошью с одной стороны и украшенной плюмажем.