— Ага, ты должен больше верить Масту, — добавил Кастор. Он был худой, ростом ниже среднего, с квадратными плечами и немного сутулый. Когда-то он пережил трахому, и теперь частично функции сетчатки глаза выполнялись особыми светочувствительными контактными линзами, придававшими его глазам особый металлический блеск. Кастор излучал унылость и всегда имел потрепанный вид: новый костюм, который дал ему Педер — он всем им подарил новую одежду, как знак доброй воли, — уже сейчас выглядел на нем измятым и мешковатым.

— Мы с ним уже давно, и все идет у нас отлично, — продолжал Кастор. —Еще до начала Маст все как следует планирует, прорабатывает. Угробив полмиллиона в эту проказу, в эту маленькую шалость, он не взялся бы за дело, не подготовившись надлежащим манером.

— Хотя он и любит иногда играть на риск, — вставил Граун, ухмылка которого стала еще шире.

— Вроде той игры, в которой участвовали твои глаза, — отрезал Педер, обращаясь к Кастору. Он тут же пожалел о сказанном. Хотя виной несчастного случая, который стоил Кастору здоровых глаз, была именно ошибка Маста. Маст вернулся в каюту. Пятно было выведено только наполовину и продолжало портить нежную гладкость мягкого зеленого бархата, шелковисто отливавшего на свету.

— Я только что заглядывал в кокпит, — объявил Маст. — Мы прибыли: яхта сейчас выходит на орбиту. Ты готов, Педер?

— Да-да, к-кажется, — выдавил Педер. Его желудок превратился в узел нервов, он начал чуть заметно дрожать.

— Хорошо, — с довольным видом отметил Маст. — Тогда не стоит терять время. Вниз — и за работу!

Он первым направился в трюм, расположенный под каютой. В трюме было весьма просторно — все лишнее было удалено, чтобы увеличить скорость яхты и получить дополнительное место для хранения их предполагаемой добычи. У грузового шлюза стоял небольшой планетарный лихтер — для спуска на Кир и возвращения на яхту. Самой «Костой» Маст рисковать был не намерен.

Рядом с лихтером висел костюм-амортизатор — гордость трюма. Этот весьма объемистый объект напоминал сплетение различного диаметра трубок, наподобие органных. Когда они подошли к костюму-амортизатору, Педер почувствовал себя приговоренным к смерти преступником, которого вводят в камеру пыток. Амортизирующие акустические трубки-глушители покрывали скафандр тремя слоями, поэтому, сохраняя отдаленно гуманоидные очертания, костюм был таким неуклюжим, что больше напоминал ловушку, а не устройство для защиты человека.

Кастор занялся лебедкой, с помощью которой костюм, подергиваясь, опустился на пол. Потом Кастор открыл переднюю часть костюма, отошедшую в сторону наподобие крышки древнего орудия пытки, называемого «железная дева», и с сардонической усмешкой жестом пригласил Педера занять место внутри костюма.

К этому времени «Коста» уже достигла орбиты планеты, и автопилот установил ее курс, повинуясь координатам, которые раздобыл Маст. Загадочным образом, но все-таки раздобыл (благодаря неожиданной удаче —как он сам прокомментировал). Именно эти координаты сделали возможным саму экспедицию. Итак, отступать было поздно. Педер почти физически ощущал недружественные силы, враждебные руки, невидимо принуждавшие его двигаться вперед, против собственной его воли.

Поколебавшись еще немного, он сделал шаг назад.

— Почему я? — сказал он. — Это нечестно. Нас здесь четверо.

— Ну-ну! — сказал Маст, на худощавом красивом лице которого появилось такое выражение, которое было способно убеждать и без разумных аргументов. — Ты — наш эксперт. Именно поэтому ты здесь и находишься, это во-первых. Ты должен оценить товар. Каким образом это можно сделать, если ты не опустишься на планету?

— Но при чем здесь первая высадка? — выдвинул свой аргумент Педер. —Мы еще не нашли потерпевший аварию корабль. Возможно, на это уйдет две-три высадки, и мои специальные знания здесь не потребуются. Ты, Граун или Кастор, вы бы справились с задачей поиска корабля гораздо лучше меня.

Маст поджал губы.