– Так что, как видишь, – Чентел улыбнулась Чеду, – я действительно должна выйти замуж за Хартфорда. Поэтому умоляю тебя, давай обойдемся без драки.

– Хорошо, – ответил он ей мягко, – я сделаю так, как ты хочешь, – и, бросив злобный взгляд на Сент-Джеймса, добавил: – Но только ради тебя.

– Спасибо! – благодарно улыбнулась она кузену.

Чентел чувствовала, что еще немного – и она сломается, просто распадется на части. Потому она обратилась к графу:

– Я уверена, что у вас много дел, милорд, и мы не можем претендовать на ваше время. Позвольте мне вас проводить.

Они вышли из комнаты. Чентел провела Сент-Джеймса через холл к входной двери. Открыв ее, она попрощалась с ним, как с абсолютно чужим человеком.

Он повернулся к ней и с негодованием спросил:

– Как ты можешь отказывать мне, когда у тебя такая семья? Я на твоем месте ухватился бы за любой шанс сбежать от них, хотя бы только на полгода.

– Это моя семья, – встала на их защиту Чентел, – и они меня любят.

– Ты так думаешь? – Голос Ричарда неожиданно прозвучал так ласково, что, пораженная, Чентел молча уставилась на него, не зная, что и думать. Она до сих пор не могла привыкнуть к перемене настроений Ричарда.

Через минуту глаза его снова стали непроницаемыми и лицо посуровело:

– Только не говори им ничего больше обо всей этой истории. Твой кузен достаточно глуп, чтобы бросить мне вызов, а Тедди вообще невозможно доверять. Ты ведь не хочешь, чтобы кто-нибудь из них был убит?

– Нет, я бы предпочла, чтобы убили вас, – не побоялась быть дерзкой Чентел.

Он разозлил ее еще больше, так как только рассмеялся в ответ.

– Я в этом не сомневаюсь, но поскольку это невозможно, то передай своим родственникам, чтобы они держались от меня подальше.

– Если кто-нибудь вас и убьет, то это буду я. – Она бросила на Ричарда испепеляющий взгляд. В ответ он лишь усмехнулся.

– До свидания, дорогая моя. – Он погладил ее по щеке. – Не плачь, пока меня не будет рядом с тобой. – Он повернулся и стал спускаться по ступенькам, насвистывая веселую мелодию.

Ярость Чентел наконец нашла выход: девушка так сильно хлопнула дверью, что Ковингтон-Фолли содрогнулся. Звук этот отозвался во всех стропилах и долго еще гулко резонировал в пустых внутренних помещениях дома.

Ричард задумался, стоя у высокого окна. Он знал, что его ждут неотложные дела, но мысль о предстоящей женитьбе на Чентел Эмберли полностью завладела его сознанием. Он озадаченно посмотрел на гору книг и бумаг, которые лежали на рельефной кожаной поверхности его письменного стола, и попытался сосредоточиться. Ричард не видел эту ветреницу почти две недели, которые посчитал нужным дать ей, чтобы она свыклась со своей судьбой. Свадьба действительно была единственным способом избежать скандала. Если они не поженятся, то в своем мире она окажется изгоем. Ее больше не примут ни в одном доме. Он видел лица этих старых гарпий в тот момент, когда она скатилась к их ногам с лестницы. Ричарда не столь волновала собственная репутация, сколько положение, в котором окажется его семья. Лорд Хартфорд понимал, что чопорные родственники, чрезвычайно заботящиеся о приличиях, не смогут пережить сплетен и осуждения общества. И подумать только, что в этой двусмысленной ситуации Чентел, казалось, совершенно не волновало ее доброе имя. В течение двух недель он не получил от своей взрывоопасной невесты ни единой весточки. Занимаясь приготовлениями к свадьбе, он все еще не был уверен в том, появится ли она на церемонии. Он горько усмехнулся. Его утешала только мысль, что будущая жена не станет навязывать ему свое общество. Конечно, существует опасность, что Чентел его задушит во сне, но цепляться за него она не станет, это точно.