Джейн по-прежнему хотела отыскать любых выживших Кубодера, оставшихся разбросанными по галактике, и предоставить им выбор – найти свои собственные экипажи или взять за Квазадор Дукса человека или Сектилия, как только Алан освободит их, разрушив ярмо. Однако Кай’Мемна проделал такую тщательную работу, что Брай спрашивал себя, остался ли еще кто-то попавший в ловушку, в которой сам он просидел очень долго. Брай был избавлен от немыслимого выбора Кай’Мемна – присоединиться к его геноцидному движению или умереть, но это было простым совпадением. Тайна, окружающая Терру, позволила скрыть местоположение «Спероанкоры» в официальном отчете, а удаленное расположение планеты предотвратило ее случайное открытие.

Брай, полностью погруженный в мысли и не понимающий, что происходит вокруг, не осознавал, что перестал двигаться, пока не увидел большой, немигающий глаз Пио рядом со своим собственным. Одна ее рука потянулась к нему, и гладкой стороной она погладила его мантию. Остальные руки изящно изогнулись вокруг них обоих.

«Задумываться в этих водах опасно, Брай», – сказала Пио.

Вокруг них проносилось облако биолюминесцентного планктона, излучавшего розовый свет, отражавшийся от ее серебристой кожи. Брай обвил рукой ее руку, более тонкую, чем у него самого, и наслаждался близостью. Он не был уверен, что такая близость естественна для его вида, но им обоим нравилось. Он и Пио узнали об этой теплоте из общения с Сектилиями и людьми.

Желания и потребности чужеземцев стали их собственными.

Теперь, после долгих размышлений о своих основных желаниях Брай был почти уверен: спаривание диких Кубодера сопровождается слепым притяжением феромонов, которые в темноте сталкиваются с феромонами другой особи, когда та, испытывая панику и неуверенность, не понимает, что особь фактически принадлежит к противоположному полу. Они рьяно сплетаются всеми восемью руками и двумя щупальцами, после чего самец притягивает к себе самку до тех пор, пока они не столкнутся клюв к клюву. Они начинают слепо тыкаться в терминальные органы друг друга, а самец гидравлически впрыскивает сперматофоры в руки самки, пока та пытается вырваться на свободу. Каждый червеподобный сперматофор содержит тысячи сперматозоидов и, подобно паразиту, зарывается в ее плоть, высвобождая химические вещества, чтобы сформировать в ее репродуктивных органах зрелую яйцеклетку.

Люди назовут это изнасилованием и будут правы.

Это неприятно. К счастью, у Брая было больше самообладания и рациональных мыслей. Он не хотел с ней так поступать.

То, что происходило между ним и Пио, было нежным и безопасным. Они работали вместе, делились мыслями и эмоциями и… этим. Этой нежностью. Возможно, это было не по-кубодерански. Возможно, так даже лучше. Они стали чем-то бо́льшим благодаря их контакту с другими видами. Он думал, что этот акт культурного присвоения может быть прощен. Несмотря на то что это было не что иное, как развлекательная любовная игра, в которую играли Джейн с Аланом, вспышки сильного удовольствия для кульминации проведенных вместе минут не возникло – Браю и Пио хватало друг друга. Это удовлетворяло их, и удовлетворяло намного больше, чем что-либо ранее.

Скоро Плиганы завершат ремонтные работы на обоих кораблях, и их пара будет разделена. Этот короткий отпуск закончится, и Брай снова будет изолирован. Он испытывал смешанные чувства по этому поводу.

«Мы будем полезны. Мы творим добро», – сказала Пио, читая его мысли. Сейчас он был открыт для нее по привычке. Как только они преодолели первое препятствие доверия, это стало легко. Она была прозрачной, как стекло. Ее воспоминания, размышления, ее мечты и кошмары – все было для него как на ладони. Она перенесла столько же боли, сколько он на протяжении веков. Наверное, даже больше. Она была прекрасным воплощением тепла.