- Что вам нужно?! Мы не везем ничего ценного. Отдайте девушку и убирайтесь!

- А вот наш кэп так не считает. Нам нужен код от сейфа. Меняем на девчонку!

И, словно в подтверждение серьезности своих слов, эти гады обстреляли меня. Я едва успел упасть ничком, как веерный огонь андвайзера прошел у меня над головой, выжигая внутреннюю обшивку.

Они знают про сейф! Эта мысль занозой сидела у меня в голове, пока я пытался отдышаться, заодно обдумывая положение. Если знают про сейф, значит, знают и про Лиафар. Но откуда? Это был груз повышенной секретности. Я и сам бы не знал, что везу, если б Нибас не пригрозил, что вскроет коробку. Кто мог знать, что камень на борту? Всего несколько человек. Команде я не сказал, но заказчик из Блинжарского совета и тот, кто заказ отправлял - наверняка были в курсе. А уж о том, что Лиафар в сейфе, вообще знал только я и Линнар. Больше никто... или я ошибаюсь?

- Время пошло! - раздался тот самый голос. - Наш кэп дает один акс на размышление. Или с цыпой случится беда.

( акс - общегалактическая минута, состоящая из семидесяти мгаров)

Недвусмысленный смех пиратов заставил меня заскрипеть зубами. Я знал, на что способны шумаи с беззащитными женщинами, а тут еще и моя элоэни... Даже если бы она была шийян, принадлежащая всем, я бы не смог отдать ее в лапы этих ублюдков.

- Стойте! - крикнул я в сторону засады. - Я капитан этого судна. Готов обменять свою жизнь на девушку.

- Брось ствол! - тут же прозвучал приказ. - Давай, не заставляй нас ждать.

- Кэп, вы это всерьез? - Оллес смотрел на меня, как на сумасшедшего. Его глаза лихорадочно блестели из-под взлохмаченной челки. - Они же убьют вас!

- Это единственный шанс. Нас двое, их в три раза больше. Они нас просто перестреляют.

- Не верю я им. Они ее не отпустят, - он вытер кровь, текущую вдоль виска. И почему-то именно этот жест заставил меня принять окончательное решение.

Не хочу видеть Карину измученной, изнасилованной и избитой. Если придется, я лучше сам ее пристрелю, но не отдам этим подонкам на потеху.

- Я сдаюсь! - поднявшись на ноги, я демонстративно отбросил флаузер и протянул руки ладонями вверх. - Я безоружен.

- Пни ствол подальше!

Я ногой отпихнул флаузер на несколько шагов, а потом повернулся к Оллесу и приказал:

- Найди штурмана. Нибас за старшего. Следуйте прежним курсом, свяжитесь с Альянсом. Выполнять!

- Слушаюсь, капитан.

Оллес исчез из поля зрения, а мне навстречу, вразвалочку шли несколько шумаи в черных комбинезонах. Я не мог разглядеть их лица под шлемами, но сразу понял - просто так не отделаюсь.

Один из них, судя по всему главный в отряде, с ходу ударил меня в живот, а потом добавил в челюсть. Сопротивляться было бессмысленно, я же сам сдался. Скрепя зубы, позволил себя завалить и молча терпел, пока они избивали меня ногами. Тяжелые ботинки шумаи были военного образца: с металлической окантовкой на квадратном носке и толстой подошвой, их смело можно было записать в холодное оружие.

Натешившись, пираты надели мне на руки и ноги магнитные кандалы и пинками погнали в сторону лаборатории. Кровь из рассеченной брови заливала глаза, я чувствовал, что половина лица онемела и распухла, но сейчас это было настоящей мелочью по сравнению с тем, что мне еще предстояло.

В лаборатории нас ждали двое: пират в темном шлеме и до смерти перепуганная Карина с разбитой губой. Увидев ее, я засомневался в правильности решения. Здесь не было никого из тех, перед кем я должен был отвечать, кроме собственной совести. Но выбор стоял между жизнью почти незнакомой мне девушки и опасной технологией Древних.

Отдам Лиафар - пираты избавятся от нас как от ненужных свидетелей, не отдам - Карину замучают у меня на глазах, ведь кто-то сказал им, что она моя элоэни. А потом убьют и меня. Впервые в жизни я не знал, как поступить.