Я поспешил в рубку, чтобы оттуда наблюдать за стыковкой. Катер выглядел потрепанным, как будто побывал в передряге. Серебристый бок чернел подпалинами, которые могут быть только в том случае, если сняты щиты. Но патрульный катер и без щитов? Это нонсенс!

Капитан катера последним вышел из стыковочного отсека. Что ж, глаза меня не обманули, это был он - Киан Донато, мой напарник. Я вышел ему навстречу.

- Арк Нибас! - он широко улыбнулся. - Я не поверил, когда пилот назвал твое имя.

- Не знал, что ты пошел работать в патруль, - не стал скрывать своего удивления.

- Ну, меня всегда прельщал закон и порядок, - он тонко усмехнулся. - Мы только что были обстреляны с корабля класса "Турзанд" с "невидимкой" по всему борту. И у них протонная пушка последнего поколения на корме. Пробила наши щиты. Двигатели не работают, в хвостовом отсеке пожар. Мы его скинули, но сам понимаешь, без двигателей...

- Понимаю, - я посторонился, пропуская Киана вперед. - Идем в капитанскую каюту, надо поговорить.

Тонкие брови Донато изумленно приподнялись. Он окинул меня беглым взглядом:

- Капитанскую? Но ты же, вроде, не капитан?

- Вот об этом я и хочу поговорить.

***

Киан Донато

Это был обычный плановый вылет. Один из сотни точно таких же вылетов, какие я совершал каждый день. Знакомая орбита Акрона - крайней планеты в системе Нильгада , за ним только пояс астероидов и больше ничего. Мы курсировали среди каменных глыб, кружащих в безвоздушном пространстве. Отлавливали мелких контрабандистов и нелегалов. Еще недавно здесь орудовала целая банда, оснащенная трофейной техникой, оставшейся с войны, но в последнее время притихла, а потом и вообще исчезла.

И вот сегодня радары "Райервана" обнаружили неизвестный военный крейсер, защищенный "невидимкой". Я не мог поверить своим глазам! Технология щитов-"невидимок" появилась во время войны именно у симаррцев, но эти парни никогда не опускались до разбоя, а тут...

Неизвестный корабль мчался на всех парах, явно от кого-то удирая. Прикрывшись "невидимкой", он пер напролом, обстреливая встречные корабли. Это был военный крейсер класса "Турзанд", принадлежащий расе шумаи! Я приказал вычислить его курс. Судя по всему, незнакомец решил пересечь орбиту Акрона кратчайшим путем и уйти в гиперпрыжок. Там, где действовует притяжение космических объектов, невозможно нырнуть в подпространство. Этому парню нужен был открытый космос.

Я приказал догнать нарушителя и отправил ему стандартное сообщение на общепринятой частоте. Но крейсер отреагировал залпом из орудия на корме. Причем, пушка оказалась последнего поколения, даже больше: в последние годы войны эта технология находилась на стадии разработки, на военных крейсерах были только прототипы. А это, без сомнений, усовершенствованная версия того, что я видел раньше.

Наши щиты отказали после третьего залпа. Патрульный катер не предназначен для гонок за военным крейсером, оснащенным по последнему слову техники. Биотрон оповестил про пожар в хвостовом отсеке и запустил стандартную процедуру: заблокировал горящий отсек и сбросил. Вместе с хвостом улетело в космическое пространство и все наше топливо. Четвертым выстрелом крейсер повредил двигатели "Райервана". Я приказал послать сигнал бедствия и приготовиться к эвакуации.

И вот теперь я на "Аргаре". Экипаж жив-здоров, чего не скажешь про симаррцев.

Поведение Нибаса меня насторожило, он вел себя так, словно чего-то опасался. Я не выдержал и прямо спросил, в чем дело.

- На "Аргаре" шпион, - сообщил бывший напарник. - И я уверен, он работает на пиратов с Крога. Тех самых, что подбили тебя.

- Ты уверен?