– При чем здесь праздник? – спросил Авдеев, выигрывая время. Он почти распутал узлы на жгутах, одно короткое движение, и руки будут свободны.

Лицо Ямпольского оживилось.

– Что бы вам хотелось больше всего?

– Чтобы ты сдох вместе со своим доктором! Ямпольский не смутился. Он словно ожидал подобного ответа.

– Самое грандиозное человеческое вожделение – вечная жизнь! Нет ничего ужаснее и порочнее смерти! Все деньги мира меркнут перед возможностью существовать как можно дольше!

Он встал с кресла, в волнении прошелся по комнате, полы его черного с алой подкладкой плаща развевались, как крылья какой-то чудовищной птицы.

– Никто не приблизился к бессмертию! Все человеческие свершения служили одной цели. Как можно дольше продлить бытие! Деньги, стремление к власти, разврат – три монстра, которых насыщает человек ради одной-единственной цели: хоть на миг позабыть о том страшном и неведомом, что ожидает всех на той стороне…

Он подошел к столу, налил в стакан неразбавленного виски, залпом осушил содержимое, нажал кнопку на пульте, заиграла музыка. Классическая джазовая композиция «That's Life», в исполнении Фрэнка Синатры. Ямпольский пританцовывал в такт мелодии, капли пота выступили на лбу, глаза закатились, он был весь во власти неведомого экстаза.

– Безумен, безумен, безумен… – прошептал окровавленными губами Альберт Ямпольский.

– Заткнись! – рявкнул его брат. Он подошел вплотную к Авдееву.

– Сегодня твоя дочка будет принесена в жертву, старичок! Ровно в полночь, как того требует правило левой руки! Ты спросишь, почему именно она? Ничего личного, приятель! Редкое совпадение зодиакального круга! Раз в тысячу лет случается такая удача.

Его глаза светились одержимостью и безумием. Сергей ощутил, как земля уплывает из-под ног. Парень обладал поразительной внутренней силой! Доктор смотрел на кумира, как кролик на удава. Эти люди подчинялись ему не только ради денег. О подобной власти могли мечтать диктаторы!

– Ритуал прост. Помните, я рассказывал про свет, меркнущий в глазах? Да, именно то, о чем вы сейчас с содроганием подумали, господа! На сетчатке глаза отражается фрагмент смерти. Главное – успеть сильному магу считать информацию, для чего потребуются сущие пустяки. Из глазниц извлекаются яблоки, при этом жертва должна оставаться в сознании. Высокое искусство! – Он плотоядно облизнулся, уселся на свой трон. – Я не имел права на ошибку, – продолжал он. – Для чего и затеял всю эту кутерьму с рассылкой карточек и изречениями царя Соломона. Чтобы направить преследователей по ложному пути, надо напустить больше тумана. В принципе, вы мне были не нужны, но сначала вмешался Редько, дальше подключились остальные… Хотя не скрою, было забавно… Без неожиданностей жизнь скучна. Сразу же после праздника мы с вами распрощаемся, друзья! И вина за гибель несчастных людей падет на сбежавшего сумасшедшего. Концы в воду! Кстати, насчет неожиданностей! – Он потер лоб, словно вспомнил что-то маловажное. – Твоя подруга, Сергей, у меня в гостях! Вроде бы ее зовут Жанной? Но на десерт я приготовил особенное блюдо!

Он махнул рукой, медленно опустился занавес за его спиной. В центре сцены возвышался большой крест, к перекладине за руки была привязана девушка. В голубых глазах застыл смертельный ужас.

– Папа! – закричала Марина. – Пап-а-а!!!

– Его величество случай! – закричал Ямпольский. – Ритуал совершится в присутствии отца! Молодая женщина будет принесена в жертву, и сила левой руки рвосторжествует!

Он не успел завершить свой монолог. Авдеев метнулся вперед, как выпущенный из пращи снаряд. Накопленная ярость выплеснулась в одном прыжке. Острая боль пронзила бедро, но это уже не имело значения. Неким отвлеченным боковым зрением он увидел, как охранник достает из кобуры пистолет, а Ермаков ударяет его плечом, и они оба падают на пол. На его пути возник Копье. Ямпольский восторженно закричал.

– Не мешать!