Озеро жизни - Эдмонд Гамильтон

Мир, казалось, застыл. В следующий миг желтые лучи должны были превратить нас в облачко элементарных частиц. Конец. Но именно в этот миг титаническая судорога сотрясла Скрытый мир, пол пошел волнами, и наши противники не смогли устоять на своих ногах-отростках! И тут же прямо на них рухнул фрагмент крыши!

Они исчезли под большой массой прозрачного металла: четверо были раздавлены, пятого отбросило в сторону, и он выронил куб! Со всех сторон доносились встревоженные свисты и шипение.

– Все в сферу! Этому миру конец! – отчаянно проревел Келсолл.

Мы взмыли к разрушенному потолку, поймали край открытого люка сферы и оказались внутри. Я метнулся к пульту управления. Механизм сферы все еще тихонько жужжал, удерживая аппарат в воздухе.

Как только Келсолл захлопнул крышку люка, я схватился за колеса контроля и послал сферу вперед по коридору. Но как раз когда я сделал это, Даррел вскрикнул у меня за спиной. Оглянувшись, я увидел, что примерно десяток сфер мчатся за нами!

Моим первым желанием стало удирать на всех парах, но тут я понял, что сферы позади нас не преследовали нас, они были из тех, что мчались к большому центральному залу.

Сбежать от них значило раскрыть себя. Мы сжались, склонившись над приборами, чтобы нас нельзя было разглядеть снаружи сквозь огромные иллюминаторы.

– Они летят к центральному залу, – пояснил я, встраиваясь в поток сфер. – Они будут для нас маскировкой!

– Держись за ними! Если мы оставим их теперь, то это сразу вызовет подозрение! – воскликнул Келсолл.

– Путь вверх забит сферами! Нам придется попытаться бежать прямо из Большого зала! – встревоженно добавил Фэнтон.

Это было именно так. В колодцах, которые вели вверх, сквозь уровни, зависли, ожидая команды, бесчисленные сферы. Пробиваться через них было бы самоубийством. С замиранием сердца я вел нашу сферу в плотном потоке, мчащемся к Большому залу. Вокруг неслись сотни машин врагов. Роковая тишина наполняла погибающий мир.

Наконец наша сфера вместе с сотнями других зависла перед вратами центрального зала. Одна за другой сферы, влетев в огромное пространство, повисая перед балконом, на котором стояли двенадцать правителей этой странной расы. Я попробовал осторожно и незаметно пробираться вперед и вверх. Мне помогали толкучка множества машин, занимающих предписанные места. Надежда мерцала во мне все ярче и ярче, но лишь для того, чтобы мгновенно угаснуть.

На балконе появился верховный лидер странных существ. И тут же все сферы в большом зале резко прекратили беспокойные движения и повисли неподвижно, ожидая его слов.

Я остановил сферу со стоном раздражения и досады. Попытка выскользнуть вверх немедленно привлекла бы к нам внимание, выдав нас с потрохами.

Тем временем правитель, стоявший на краю балкона, рассматривал сферы, висящие перед ним. И мы отметили, что около балкона повисла единственная сфера, в отличие от прочих, построенная из черного металла. Она ожидала с открытым люком. Это была сфера, предназначенная для двенадцати правителей!

Существо начало речь, засвистело и зашипело. И пока мы его слушали, я явственно ощутил ауру власти и мрачного величия, исходящую от существа.

Со страхом мы слушали речь, которую переводил для нас Келсолл.