Озеро жизни - Эдмонд Гамильтон

– Мы собираемся сдержать сферы и тварей, пока живы! Мы собираемся держать их подальше от поверхности Земли!

На миг повисла тишина, и затем крики друзей слились с моим криком в единый воинственный рев. А вокруг клокотала магма, ревела, сияла, вспучивалась пузырями и волнами, так что охлаждение едва справлялось со своей задачей.

Шахта была пятьсот футов в диаметре, так что область, которую надо было охранять, чтобы воспрепятствовать тому, чтобы сферы помчались вверх, была небольшой. Я склонился над пультом управления, Келсолл и Фэнтон наблюдали за врагом, Даррел сгорбился над пультом излучателя. Мы видели, что пятьсот передовых сфер с черной сферой правителей во главе остановились, вероятно, пытаясь предугадать наши дальнейшие действия.

Магма слепила тварей, мешая разглядеть нас. Наступила пауза в этой безумной гонке. Затем, повинуясь некоему приказу, пятьсот сфер, перестроившись в длинную колонну, внезапно рванулись к шахте!

Немедленно головные сферы оказались прямо под нами, но тогда Даррел, играя на кнопках излучателя мелодию смерти, обрушил на них град убийственных желтых лучей. Строй был смят, множество сфер ушло в небытие! Я резко бросил нашу сферу вправо, и оттуда вновь наши лучи вонзились в дезорганизованную массу врагов, кромсая и разрывая остатки их строя! Прежде чем на нас обрушился ужасный ответный огонь врага, треть из пятисот их сфер была уничтожена. Они отступили, бежали!

Я услышал ликующие крики Келсолла и Фэнтона, увидел, что черная сфера вождей чудовищ удирает вниз, в беспорядочную сутолоку сфер. Пару мгновений спустя отступавшие сферы остановились, группируясь на тысячу футов ниже нас у самой магмы.

Отступив, они перестроились, заменив выбитые сферы новыми. Вновь построились колонной. И на полной скорости ринулись в бой, обрушив на нас смертоносный шквал лучей. Но они били вслепую – сияющая магма ослепляла их. Момент спустя атакующие сферы попали под наши лучи – мы-то видели их как на ладони!

С ревом и грохотом луч вершил свое дело, унося множество сфер в небытие. Колонна дернулась в сторону, множество судов, не справившись с инерцией, нашли свой конец в раскаленном море магмы.

– Мы держим их! – кричал Даррел, наблюдая бегство второй колонны. – Им не пройти в шахту!

– И мир ниже, взгляните! – кричал Келсолл. – Еще кусок отвалился!

С адским грохотом огромный кусок Скрытого мира отделился, помчался вверх, чтобы упасть в море магмы рядом с нами.

Гибель Скрытого мира была неизбежна в течение нескольких минут. Это зрелище подстегнуло чудовищ. Повинуясь неведомому приказу из черной сферы правителей, сотни, нет, уже тысячи сфер выстроились в новую колонну и опять ринулись к входу в шахту!

Поскольку мы заняли выгодную позицию, наши лучи вновь прорубали просеки в их строю, вновь множество их кораблей обратилось в ничто. Однако, игнорируя смерть соратников, уцелевшие сферы мчались на нас, надеясь поймать нас одним из беспорядочно бьющих в разные стороны лучей.

Но вновь наше положение и маневры в устье шахты спасли нас, вновь наши лучи обратили грозную колонну в жалкую стайку улепетывающих сфер. Всего сотня или чуть больше уцелевших кораблей врага ретировалось.

В третий раз мы смогли удержать орду, четверо против миллионов, один корабль-сфера против несметных полчищ. Боевое безумие овладело нами, и наши яростные крики сотрясали сферу, висящую у входа в шахту; мы что-то пели и горланили, впав в берсеркский транс! Ниже ниже океана расплавленной магмы висели тысяч сфер. Мы видели, как они заметались, после того как их третье нападение было отбито. Массы сфер отступали направо и налево.