Однако поставив ногу на первую ступеньку лестницы, Франклин вдруг замер. Он внезапно понял, на что себя обрекает. Перед глазами мелькнула вполне реальная картина будущего: вот он сидит в маленькой квартире. Один. Без денег. В депрессии. В глубине души Франклин понимал, что именно так все и случится, если он сейчас сбежит.

Ну уж нет.

Франклина Латтимера ждут великие дела!

– Ты едешь или нет? – раздраженно рявкнул на него водитель.

– Нет, – ответил Франклин, и на его лице мелькнула улыбка. – Я совершенно точно никуда не еду.

* * *

ФРАНКЛИН стоял на платформе станции метро на линии Второй авеню и нервно покусывал нижнюю губу. Стояла глубокая ночь. Он весь день просидел дома, читая и слушая новости, и наконец выяснил, что в бойне в заброшенной церкви никто не выжил.

По телевидению даже показали короткое видео с места событий: спасатели в униформах с надписью «Щ.И.Т.» выносили из церкви знакомые Франклину кресты. Видео было очень коротким, потому что камеру быстро закрыли, а оператора выгнали со словами: «Убирайтесь к чертям отсюда!»

Огненных демонов больше не было.

Франклину ничто не угрожало.

Несколько часов он расшагивал по квартире, раздумывая, как поступить. Любопытство победило. Как только ночь накрыла Манхэттен, ученый вышел на улицу.

На платформе метро стояло всего несколько человек – бизнесмены и офисные клерки что-то обсуждали, столпившись тесными группками, одиноко стоял молодой человек, которого Франклин назвал про себя «готом». Интересно, что сказал бы этот меланхоличный юноша, довелись ему увидеть хоть половину того, чему стал свидетелем Франклин? Наверное, убежал бы домой, смыл с лица черную краску и попросился бы в школьную команду по большому теннису.

Подошел поезд. Пассажиры вошли, и Франклин остался совсем один. Он глубоко вдохнул и направился к ступенькам у северного торца платформы. Там он быстро спустился в тоннель и добрался до двери, через которую можно было попасть в подземный город.

Иногда Франклину казалось, что он совершает ошибку – вдруг не все служители культа погибли в церкви? Таддеуш и Кэтрин мертвы, в этом он был уверен, однако многие служители, не занимавшие важных ступеней иерархии в организации, возможно, разбежались. И все же рискнуть стоило. В подземной лаборатории осталось много оборудования и данных, воссоздать которые будет практически невозможно.

По металлической лестнице Франклин спускался будто бы целую вечность. Его короткие ножки еще болели после вчерашнего побега из церкви, но он не сдавался. Вокруг было темно и очень тихо, и Франклин едва не передумал, но все-таки не развернулся.

Дойдя до дна каменного колодца, Франклин постоял, чтобы отдышаться. Оглядевшись, подумал, что никогда не бывал здесь в одиночестве. Без провожатых ему было очень и очень не по себе. Кромешную тьму рассеивали лишь несколько тусклых лампочек. Откашлявшись, Франклин пошел вперед, заставляя себя не думать о темных углах, где, быть может, кто-то прячется.

У противоположной стены Франклин остановился и принялся ощупывать холодную поверхность, отыскивая потайной рычаг, которым открывалась дверь в подземные тайные помещения культа. Пальцы безуспешно скользили по стене, и Франклин от волнения стал судорожно хватать ртом воздух. Он никогда прежде не открывал эту дверь сам – всегда находились провожатые или помощники. Что если он ищет рычаг не там? И долго ему еще стоять здесь, как дураку, ощупывая стену?

Пришла было мысль, не вернуться ли обратно, подняться по лестнице? Но Франклин тут же ее отбросил и продолжил искать рычаг.

Наконец он нащупал узкую щель и, поколебавшись, решил проверить, что в ней скрыто. Внутри что-то поддалось, тихо щелкнуло, и в паре шагов от Франклина открылась дверь, за которой горел тусклый свет.

Франклин вошел.