Арен осторожно встал с кровати. Посмотрел на девушку еще раз, любуясь расслабленным выражением лица, чуть растрепавшимися рыжими волосами и нежными губами, которые, как он теперь знал, были невероятно сладкими. Но целовать их император не стал, боясь потревожить. Пусть спит. Успеют еще нацеловаться.

Отвернувшись, Арен ушел в свою комнату через камин.

Проснувшись утром, София какое-то время лежала, не дыша, пытаясь понять, куда делся император. А может, ей вообще все приснилось и ничего не было? Ни приворота, ни поцелуев, ни «я останусь здесь»…

Нет, было. Если бы не было, она бы никогда в жизни не легла спать в одежде. Но дело даже не в этом…

Она ощущала его запах. Запах, который уже знала наизусть и очень любила. Он был теплым и напоминал Софии аромат горящего костра, и от него было точно так же хорошо, уютно и радостно.

София уткнулась носом в собственную подушку и сделала вдох. Защитница… Да, Арен спал здесь, с ней. И почему-то ушел, не тронув, даже не разбудил. Почему? Сонная, она сдалась бы быстрее. Может, в этом и дело – император не хочет, чтобы она быстрее сдалась, он хочет… хочет…

«Я мог бы сделать так сразу. Подумай об этом».

Она думала, но знаний об отношениях мужчины и женщины у Софии было недостаточно, чтобы понять в полной мере, почему Арен ушел этим утром. Это какая-то стратегия, но… какая?

Одно София знала точно – она была благодарна императору за этот поступок.

За завтраком Мэл Руди сказала, что время отъезда их высочеств Ванессы и Анастасии назначено на полдень и сразу после завтрака она побежит помогать им собираться.

– Я еду еще с двумя девочками-служанками, – радостно щебетала Мэл. – Мы вчера обсуждали поездку за обедом, и знаешь, по-моему, они ко мне немного смягчились.

– А охрана тоже едет? – спросила София с интересом. Ей было любопытно, как организовываются такие поездки.

– Да, конечно, шесть человек. Среди них есть один, который мне нравится, – сказала Мэл шепотом, покраснела, а потом рассмеялась. – Может, улыбнется удача. А тебе, Софи, никто не нравится?

«Думай, что и кому ты говоришь», – напомнила себе София.

– Нравится, но не во дворце. Так, детская любовь, ничего серьезного, – улыбнулась она и добавила, чтобы отвлечь Мэл, а заодно и решить дело, на которое вчера не осталось времени: – А давай я вместе с тобой сейчас пойду к Анастасии, как раз хотела с ней повидаться перед отъездом.

– Конечно, – кивнула Мэл. – Принцесса будет рада.

Анастасия действительно была рада повидаться с Софией, это чувствовалось. Выглядела она немного нервной и смущенной, что было неудивительно – все же покушение на Агату вывело из равновесия всех, а принцесса вообще казалась Софии очень ранимой.

– Если дядя Арен когда-нибудь отпустит тебя нормально отдохнуть, переносись к нам, – предложила Анастасия. – Мы с мамой будем рады. Тебе же понравилось на море?

– Понравилось, – ответила София. – Я… постараюсь вырваться.

На море действительно хотелось, но…

Император – и отпустит? О нет. Это вряд ли. Только не сейчас, когда он еще не наигрался своей новой игрушкой.

Арен сказал детям, что мама себя по-прежнему плохо чувствует и сегодня тоже не придет, и они очень расстроились. Ему и самому было не по себе – получалось, наказывая Викторию, он наказывает и Агату с Александром. Но так было необходимо. Жена должна понять, к чему ее могут привести попытки кого-либо отравить, и два выбранных Ареном способа наказания казались ему лучшими. Больше всего на свете Виктория любила детей и свою работу. Провинившись, она лишилась и того и другого. С детьми жена вновь начнет общаться завтра, а вот в оранжерею не вернется. По крайней мере, пока не угомонится.