Вот путник вскинул голову, к чему-то прислушиваясь, молниеносно развернулся, и тут же за его спиной закрутилась диковинным цветком гигантская песчаная воронка.

Прыжок в сторону, перекат, голубой росчерк меча, неожиданно возникшего в руке мужчины — и огромный уродливый змей, взметнувшийся из воронки, распался на части, а на победителя обрушился водопад из крови и внутренностей.

Ошеломленная, я смотрела, как мужчина невозмутимо протирает глаза, отряхивает волосы, сбрасывает с плеч какую-то гадость, разворачивается и замирает, встретившись со мной взглядом.

Нет, он не мог видеть, кто находится по эту сторону зеркала. Никак не мог. Да и самого зеркала тоже. И тем не менее, я была уверена, что меня заметили.

Поспешно отшатнулась, а потом и вовсе соскользнула с «пенька» на пол.

Бесполезно.

Демон продолжал смотреть на меня — смотреть не отрываясь, и на его лице расцветала улыбка. Недобрая. Предвкушающая. Многообещающая. Почти торжествующая.

Удар сердца…

Еще один…

Зеркало начало мутнеть, скрывая то, что происходит в пустыне. Но прежде, чем оно окончательно померкло, демон произнес, беззвучно, но уверенно и четко, позволяя мне прочитать по губам:

— До встречи…

И исчез.

Я была так ошеломлена случившимся, что, если бы меня сейчас стали расспрашивать, не сдержалась бы и рассказала обо всем, что видела. К счастью, магистр Сагар не ждала от меня никаких сюрпризов, поэтому и не докучала вопросами — лишь после урока, остановив у входа, мягко поинтересовалась, удалось ли мне заметить что-то необычное.

Я неопределенно пожала плечами. Аделла сокрушенно прикрыла глаза, на мгновение коснулась моей руки и не стала больше задерживать.

Что касается девчонок, то их и вовсе не волновали мои скромные достижения в провидении. Они жаждали подробностей о ночных похождениях и о встрече с ректором. До конца занятий подруги еще кое-как дотерпели и даже дождались, пока я разыщу магистра Тафта и узнаю, когда можно написать контрольную по рунам, а потом осадили меня по всем правилам военного искусства.

— Рассказывай, наконец, — потребовала Овентина.

— Вот именно. Сколько можно тянуть? — поддакнула Яна.

— Я скоро лопну от любопытства, — пожаловалась Летта.

Майнола лишь молча, но очень хищно улыбнулась.

— Девочки, мы же после занятий на ярмарку собирались, — попыталась я отбиться.

— Обязательно пойдем, не переживай, — невозмутимо пообещала Майка, беря меня под руку.

— Одно другому не мешает, — согласилась Тина, пристраиваясь, с другой стороны.

— И погуляем, и поговорим, — закончила Яна, ласково подталкивая меня в спину.

Я кивнула. А что еще оставалось?

* * *

Ясный зимний день. Сугробы у края мостовой переливаются мириадами крохотных искр. Легкий морозец пощипывает щеки, а в воздухе кружатся непонятно откуда взявшиеся снежинки, оседая серебристым кружевом на волосах и капюшонах теплых форменных мантий.

Хочется вскинуть голову навстречу чистому, нежно-голубому небу, щуриться на солнце и беспричинно улыбаться, забыв хотя бы на время обо всех своих неприятностях. Просто развеяться.

Бродить по шумным ярмарочным рядам, разглядывать безделушки, присматривать подарки. Обжигаясь, пить из больших глиняных кружек горячий медовый напиток с пряностями, есть мандариновую халву, фигурные печенья в разноцветной глазури и думать о том, что скоро Зимнее Новолетие, а перед ним — Ночь Всех Магов, а значит и традиционный зимний бал. Его высочество, по моим сведениям, накануне праздника отбывал во дворец, чтобы присутствовать на официальном королевском приеме, и я планировала весело провести время в компании друзей.

Но не тут-то было.

— Это что же получается? — хмуро подытожила Тина. — Если снежные заявятся в ближайшие дни, Керри и на бал запретят идти, чтобы с ними не столкнуться?