Затянувшуюся паузу прервало недовольное покашливание Дэниеля, который не торопился переменить свою позу.

— Лукас, я говорю совершенно серьезно, — сказал он. — Я даю вам честное слово, что сделаю вашу дочь самой счастливой женщиной на свете.

— Эк как ты заговорил-то! — вновь подала голос Верина, которая после обещания Дэниеля аж подпрыгнула. — А напомнить тебе, милый человек, что ты намедни вытворял?

Сердце забилось чаще и тревожнее. Я негромко застонала, почувствовав, как все волоски на моей коже встали дыбом от ужаса. Только не это! Понимаю, что Верина поступает так из лучших побуждений. Но мне даже страшно представить, как отреагирует мой отец на ее рассказ. Как бы не накинулся на Дэниеля с кулаками, узнав, что тот потрясал злополучными чреслами перед его ненаглядной любимой дочуркой и предлагал всякие непристойности.

— Я признаю, что мое поведение в прошлом было далеко от идеала, — спокойно сказал Дэниель. — И я искренне раскаиваюсь во всех своих поступках…

— Подождите, я не понял! — Отец повелительно вздел указательный палец, оборвав речь Дэниеля. — Как это — намедни? Вы тут уже не первый день, что ли?

— Агась, — с готовностью подтвердила Верина. — А столько всего натворил — прямо ух!

— Ничего не понимаю, — честно признался отец.

— Прежде я хочу получить от вас ответ, — не унимался Дэниель, с потрясающим упорством вновь заведя старую песню. — Лукас, вы знаете меня много лет. Неужели вы считаете меня недостойным претендентом на руку вашей дочери?

— Не соглашайтесь! — Верина замотала головой. — Этот…

Она не успела закончить фразу. Потому что небо стремительно потемнело, как будто вновь вернулась ночь. Вдали застонала стена леса, волной пригибаясь под ударами ветра. Мгновение — и ураган настиг нас.

Поднятая в воздух туча песка в одну секунду запорошила мне глаза и рот. Я покачнулась, не в силах устоять перед неведомой страшной стихией. И вдруг почувствовала, как мою талию обхватила чья-то железная рука.

Нет, это был не Дэниель. Это Элден, стоявший рядом, привлек меня к себе, обнял, помогая удержаться на ногах. Без лишних слов, без паники. Да что там — на его лице не дрогнул ни единый мускул, как будто происходящее было для него в порядке вещей.

— Да что это такое? — услышала я чей-то перепуганный крик. Правда, так и не смогла определить, кому он принадлежал — моему отцу или Верине, настолько буря искажала все звуки.

Стихло все так же резко, как и началось. Я закашлялась, отплевываясь от песка, попавшего в рот. И вдруг осознала, что из всех присутствующих лишь я с Элденом да Дэниель остались стоять на ногах. Последний, к слову, успел подняться с колен. Мой отец и Верина лежали ничком, не устояв перед ударом загадочного урагана.

После секундного затишья воздух застонал, завибрировал, и в небе показался дракон.

Сегодня Эвотт выглядел особенно огромным. Его гигантская тень закрыла солнце. Дракон парил над нами подобно гигантской хищной птице. А потом сложил крылья и стремительно пошел на снижение.

— Однако, — пробормотал Элден. — Какая интересная, спокойная и тихая деревня, выражаясь словами вашего отца, Оливия.

Он отстранился от меня, перестав придерживать за талию, но не отошел, оставшись рядом. Запрокинул голову, внимательно наблюдая за драконом.

Дэниель тоже не отводил глаз от старого знакомого. Кончики его пальцев окутались грозным багрово-черным сиянием.

— Артен! — внезапно воскликнул он с яростью.

Артен? Его отец? Но он же остался в лесу, погруженный в глубокий анабиоз!

И в этот момент я разглядела мужчину, прильнувшего к длинной шее дракона. Его одежда почти сливалась с темно-зеленой чешуей. Поди разгляди сразу.