Кара небрежно оперлась о спинку стула толстушки Лись, которая тут же попыталась съёжиться и, как только возможно в её случае, уменьшиться.

— Очень интересно, — кивнула хозяйка, поигрывая плетями магии, — продолжай.

— Я займу своё место. Добровольно, — дурная жестом остановила друзей, бросившихся не то героически прикрыть её, не то прибить, чтоб не болтала ерунды.

Кара подбодрила:

— Та-а-а-ак?

— А ты отпустишь… — Верд отметил, с каким усилием девчонка проглотила «отпустишь всех». Ясно, что на такой торг Кара не пойдёт. — Отпустишь Санни и Верда. Они не нужны тебе больше, так? Ничем не помогут и ничем не помешают. Поэтому, если ты и правда любишь меня так сильно, как говоришь, сделай подарок: отпусти их. И я соглашусь на всё, что прикажешь. Добровольно.

Помедлив, Талла опустилась на одно колено. На второе.

— Дурная, чтоб тебя! Задницу надеру!

— Помолчи, Верд. Когда ты пытался самоубиться, я не мешала.

— Это ты-то не мешала?!!

— Талла, вразуми тебя Богиня, кончай дурить!

Она смотрела на ехидно изогнутые губы матери, но видела кого-то совсем другого. И говорила тоже с ним:

— Вы хорошие. Честное слово, очень хорошие. Оба. И я ценю, как вы оберегали меня, как защищали. Но я не ребёнок, с которого вечно нужно сдувать пылинки. Я взрослая. И вправе сама принимать решения. Научитесь доверять мне. Пожалуйста, Верд, — она всхлипнула, борясь с испугом, но тут же вытерлась рукавом, шмыгнула потёкшим носом. Обернулась, ловя взгляд мужчины: — Позволь на этот раз мне принять решение. Хотя бы этот единственный раз. Я куда сильнее, чем ты думаешь.

— О, я знаю это, доченька! — Кара с готовностью распахнула объятия, тем не менее, не бросая паутину. — Иди сюда, милая!

Талла всё смотрела не него, точно прося разрешения, умоляя и доказывая, пытаясь сказать что-то ещё, на что всё никак не хватало духу… у них обоих.

И Верд опустил меч. Едва заметно кивнул, принимая, что хрупкая, нежная девчонка, по крайней мере, имеет право на выбор. И ей действительно давно стоило бы начать доверять.

Сантория она всё-таки обняла. Порывисто, смущённо, не умея найти места суетливым рукам. А к наёмнику потянулась, но так и не смогла заставить себя попрощаться.

Пошла. Послушно, уверенно. В этом своём проклятом белоснежном платье-саване, бледная, лёгкая… сильная. Верд скрипел зубами и с трудом сдерживался, чтобы не броситься следом, не прижать, не проглотить, лишь бы не досталась поганой паучихе! Но он доверял ей и стоял на месте. Стоял сам и крепко держал за плечо Санни, мелко подрагивающего и тоже порывающегося помчаться на защиту дурной девки.

— Садись, доченька. Устраивайся, милая! — Кара заботливо стряхнула с сидушки не существующую пыль. — Я сделаю всё быстро, всё скоро закончится! Всё будет хорошо! — колдунья обняла щёки дочери ладонями, полюбовалась и, прерывисто вздохнув, коснулась губами лба. — Я очень постараюсь, чтобы всё было хорошо. Честно-честно!

— Я тоже… — тихо ответила дурная.

Кара вышла на середину зала, бегло проверила, всё ли и все ли на местах, недовольно покачала головой:

— Вот не хотела я тратить силы ещё и на это… Ну да шварги с вами! Хей! — охотники одновременно развернулись к хозяйке. — Этих двух — держать. Чтобы не вмешались. А то знаю я вас… Никакой веры людям!

В зале не было окон, так что снег сгустился из самого воздуха. Завис, не решаясь ни упасть, ни взмыть вверх, и закружился метелью. Потемнело, точно зимней ночью, ветром, которому неоткуда взяться, задуло светильники под потолком, остался лишь мертвенный синий магический свет от стелющейся по полу паутины, от каждой снежинки, маленькой лампадой, звёздочкой сияющей во мраке. Нити разрослись вьюнком, как живые, поползли к ногам колдуний, жилами соединяя в единое создание Кару и её дочерей.