По крайней мере, он не копнул достаточно глубоко, чтобы знать, что теперь я владею фирмой «Эйс Протэкшн», или просто «Фирмой», как нам нравится её называть.

— Он умер, когда мне было четырнадцать. Какое, чёрт возьми, он имеет ко мне отношение?

— А ты не думаешь, что твоя репутация идёт впереди тебя?

Мой гнев начинает нарастать.

— Какая грёбаная репутация?

— Эрик, да ладно, чувак. Ты серьёзно?

Это не сработает. Я приехал сюда, чтобы убежать от другой жизни, которой я живу в Кали (прим. здесь и далее сокращение от Калифорнии). Я на самом деле не хочу приводить это сюда; к тому же я не знаю, как я мог бы справиться и с тем, и с другим.

— Послушай, Брэд. Мы просто были в одной команде по борьбе в старшей школе.

— Да, и ты выиграл множество турниров, а также побил практически все окружные и даже национальные рекорды.

Он понятия не имеет, но забавно, что он зациклился на чем-то, что произошло так давно.

— В грёбаной старшей школе, Брэд!

— Ты не перестал драться после окончания средней школы, Эрик.

Он прав. Но потом всё поменялось… Я пытался отвлечься боксом, но в конце концов отказался от этого.

— Может, я и дрался, но это не значит…

— Перестань пытаться отрицать это. Иисус. Либо ты хочешь эту работу, либо нет. — Его раздражение злит меня. — Мне нужен кто-то, но если ты не можешь этого сделать, тогда я возвращаюсь к исходной точке.

— Я не просил об этом. Ты сам позвонил мне, помнишь? — я сердито сжимаю губы. — Но ладно, я возьмусь за эту чёртову работу. — Лучше утонуть в работе, чем в выпивке. Плюс, несмотря на то, что я не очень близок с Брэдом, мы пару раз встречались за последние годы, и это всегда было действительно круто.

Он вздыхает в знак облегчения.

— По-настоящему?

— Да. Мне нужно чем-то заняться, чтобы скоротать время. — Чтобы заполнить пустоту, которую я создал.

— Ты спасаешь мне жизнь.

Я качаю головой. Больше похоже на отнимающего жизнь.

— Я не такой. — Я встаю, и он следует за мной. — Проведи мне экскурсию и дай посмотреть, что у вас есть сейчас для обеспечения безопасности.

— На тебя это не произведёт впечатление.

— Я разберусь.

Пока мы проходим через бар, я осматриваю пространство клуба. Модный, тёмный, тесный.

— Что это? — спросил я. Я указываю на небольшую секцию за верёвкой с несколькими столами и несколькими диванами, которые стоят на приподнятой платформе.

— VIP-зона.

— Какого хрена тебе нужен VIP в гей-баре?

— Пошёл ты.

— Разве Кенни не для этого нужен? — невозмутимо говорю, имея в виду парня, с которым он встречается.

Жёсткие черты единственного знакомого мне человека, который крупнее меня, на мгновение смягчаются.

— Да. — Он прочищает горло. — Но на самом деле это больше не гей-бар, помнишь?

Я усмехаюсь себе под нос, и мы продолжаем прогуливаться. Я слушаю его, но мои мысли блуждают в другом месте. Я думаю, что мне повезло, что моим отцом был Эйс Андерсон. Да, он умер, когда мне было четырнадцать, но за это короткое время я узнал от него больше о том, как быть мужчиной, чем от большинства взрослых мужчин за всю свою жизнь.

Он боготворил мою мать. Обращался с ней как с чёртовой королевой. Он показал мне, каково это — быть преданным женщине. Что такое настоящая, честная и сильная любовь на самом деле. Чем бы ты пожертвовал ради неё, что бы ты сделал, чтобы защитить её. От чего бы ты отказался ради неё.

Но за каждую нежную часть, которую он приберёг для моей матери, безжалостная часть, которая должна была обеспечить её безопасность, была десятикратной. Он начинал как её телохранитель, когда ушёл из бокса, и одно привело к другому. После разветвления и открытия собственной компании он встретил, а затем женился на моей матери, и у них родился я.