— О, Боже! — воскликнула она, в панике съезжая на обочину дороги. — Теперь придется возвращаться к пропущенному повороту!

Незнакомых поворотов и круговых съездов с основной автострады Инна панически боялась и предпочитала ездить по прямой линии, ну, в крайнем случае, один раз повернуть. Поэтому внимательно изучила карту и выбрала для себя наиболее простое решение: прямая спасительная ниточка Пятницкого шоссе через какое-то время плавно вливалась в нужное ей Ленинградское шоссе — недалеко от слияния этих двух шоссе, как раз и находилась деревня Сергеевка, а за ней коттеджный поселок — конечный пункт ее путешествия.

И Инна Новикова храбро свернула с Кольцевой автострады в неизвестность.

Дорога неожиданно сузилась до двух полос и пошла через лес, но главное на ней совсем не было фонарей — лишь огромная луна вовсю светила на темном небосводе, слабо серебря прямое, как стрела, шоссе. Заснеженные деревья слились в сплошную снежно-серебристую стену, изредка расступающуюся перед небольшими деревеньками.

«Пятница» — прочитала Инна на дорожном указателе и хихикнула.

Проезжая дома за высокими заборами, Инна немного повеселела — там за заборами живут люди, все они готовятся к встречи Нового Года: наряжают елку, режут салат «Оливье», запекают мясо и варят картошку, только она одна, как неприкаянная грешница тащится по темной дороге неизвестно куда, а могла бы смотреть по телевизору «Иронию судьбы» и в который раз выслушивать сожаления матери по поводу ее неустроенной жизни…

Нет! Правильно она сделала, что согласилась выручить Стаса и присмотреть за их с женой загородным домом! Пусть она помучается в предновогодний вечер, зато потом ее ждут целых две недели покоя и одиночества! Она будет спать до обеда, целый день смотреть телевизор (все программы подряд) и ничего не делать! Это ли не заслуженная награда за напряженный рабочий год?..

Яркие окошки домов остались позади. Темнота стала непроглядной, и только автомобильные фары слабо разгоняли темноту перед дрожащим от страха красненьким «карапузиком». Теперь машинка не просто ползла вперед по дороге, а тихонечко кралась на цыпочках, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к тишине, окружающего ее со всех сторон, зимнего леса.

Неожиданно в машине запахло горелым.

Съехав на обочину, Инна схватила сумку с документами, выскочила из машины и бросилась бежать по дороге, ожидая услышать сзади оглушительный взрыв. Однако, «ожидаемого взрыва» машины не последовало.

Остановившись, Инна огляделась: «Пежо» с включенными фарами сиротливо стоял на дороге, а гарью воняло так, что стало трудно дышать.

Прикрыв нос платком, Инна накинула на голову капюшон шубейки и пошла вперед, решив выяснить источник отвратительного запаха — впереди на фоне темного звездного неба метались отблески пламени.

В глубоком кювете горела машина. Огонь со всех сторон охватил свою жертву, и нельзя было уже разобрать ни марку машины, ни ее цвет. Нельзя уже было помочь людям, находившимся внутри машины: пламя во всю бушевало в салоне автомобиля.

Воображение красочно нарисовало Инне предсмертные крики и муки людей, запертых в горящей машине, и она попятилась с освещенного огнем пространства, не желая быть участницей трагедии.

Ядовитый дым клубами поднимался вверх, сливаясь с чернотой ночного неба.

Не в силах оторвать взгляд от огня, Инна из темноты наблюдала, как пламя медленно угасало.

Рука Инны невольно потянулась к мобильному телефону — надо же вызвать пожарных и полицию… Но то, что произошло в следующее мгновенье, заставило ее забыть о своем намерении.

Внизу, в кювете, две темные фигуры обошли со всех сторон догорающую машину, подняли стоящие в стороне канистры и стали неспешно выбираться на дорогу. Но чем ближе подходили к ней фигуры людей, тем отчетливей виделось — есть что-то нечеловеческое в их облике: лысые головы, два огромных блестящих глаза и железный набалдашник вместо лица.