– Что ж, – брови Чеда приподнялись при виде такого количества подарков, – давайте посмотрим, что в них такое. – С этими словами он взял одну из коробок и приподнял крышку; в ней лежала тончайшая длинная вуаль.

– Думаю, теперь понятно, от кого это, – прокомментировал он хмуро.

Тедди неуверенно поднялся со стула и пошатываясь добрался до одной из коробок; на его простодушной физиономии было написано выражение радостного ожидания, как у ребенка на Рождество. Он сорвал крышку и широким жестом вытащил содержимое наружу. К его величайшему смущению, в его руках оказались тончайшие женские панталоны, отделанные изысканным кружевом.

– О боже! – воскликнул он и принялся запихивать их обратно. – Чентел, не смотри сюда, это неприлично.

Однако Чентел успела увидеть этот предмет женского туалета, но вовсе не по причине стыдливости – волна ярости охватила ее. Как посмел этот мерзкий шантажист совершить подобную дерзость? В следующую секунду Чентел вспомнила о поцелуе, и у нее закружилась голова. Если он позволяет себе такие выходки сейчас, то на что же он будет способен после свадьбы?

Она приподняла подбородок, готовая к военным действиям. Что ж, она в зародыше задушит его чересчур дерзкие поползновения. Вот только посмотрит, что еще прислал ей этот грубиян, а потом отошлет назад все подарки, которыми ее пытались подкупить. С мрачным видом она раскрыла самую большую коробку, запустила в нее руки и замерла. Помимо воли из груди Чентел вырвался вздох восхищения. В руках у нее оказался тончайший прохладный атлас. Затаив дыхание Чентел извлекла из коробки восхитительное свадебное платье, инкрустированное жемчужинами и расшитое серебряными и золотыми листочками. Это было самое прекрасное платье, которое Чентел когда-либо видела! Она не могла оторвать от него взгляд.

– Что ж, ты будешь выглядеть в нем у алтаря просто ослепительно, – печально заметил Чед.

Чентел инстинктивно прижала платье к себе. Даже просто держать такое платье в руках было замечательно, это ощущение могло сделать с женщиной чудеса. Она отвела взгляд от все понимающих глаз Чеда.

– Да… да, наверное, ты прав, – произнесла Чентел, ничего не замечая вокруг.

– Все еще его ненавидишь? – вкрадчиво спросил Чед.

– Конечно же! Он невыносим! Я не стану возвращать платье, ведь в любом случае мы обвенчаемся с такой непристойной поспешностью.

– Я рад, что ты рассуждаешь столь разумно, – заметил Чед; его рассудительность подчас сильно раздражала Чентел.

И, как будто пробудившись ото сна, она произнесла:

– Не думай, что он сумел подкупить меня. Я не дам обвести меня вокруг пальца. Сент-Джеймс все это заказал несколько недель назад – значит, он уже тогда был уверен, что я непременно выйду за него замуж! – При этой мысли Чентел вдруг ощутила неприятный холодок. – Этот человек думает, что ему все подвластно, но в этом он ошибается. Сент-Джеймс чересчур самоуверен! – Она взглянула на платье, которое продолжала держать в руках, и снова ощутила этот странный холодок внутри. – Да, он чересчур самоуверен, – задумчиво повторила она.

4.

Чентел очень хотелось чихнуть. Она моргнула, стараясь сфокусировать свои слезящиеся глаза прямо перед собой, на приземистой фигуре священника, разглагольствовавшего о святости брака. Она смотрела на него сквозь полупрозрачную фату, почти не различая его лица. Перед глазами невесты стоял туман еще и из-за простуды, которой она страдала уже не первый день. Ричард – главный виновник ее насморка – как ни в чем не бывало стоял у алтаря, и вот наступил момент, когда она должна была дать обещание любить его до конца своих дней и во всем ему повиноваться. Она потрясла головой в тщетной попытке избавиться от боли; зрители, сидевшие на передних скамьях, дружно ахнули, по залу пронеслись шепот и чье-то недовольное шипение. Чентел вдруг осознала, что ее невольный жест был воспринят присутствующими как отрицание. Как будто она могла сказать «нет»!