В 1871 году он навсегда поселился в Амьене и с головой погрузился в работу. В течение сорока лет, начиная с 1862 года, писатель опубликовал 65 романов, и лгут те злые языки, которые утверждают, что создание новых книг давалось ему с невероятной легкостью. Жюль Верн был «человеком факта» и на фактах, тщательно отобранных и осмысленных, основывал даже самые фантастические творения. А такая работа требует поистине титанического труда.

Уже в конце жизни, отвечая на вопросы репортера австрийской газеты, Жюль Верн говорил: «Я всегда старался учитывать запросы и возможности юных читателей, для которых и написаны все мои книги. Работая над своими романами, я всегда думаю о том, чтобы из-под моего пера не вышло ни одной страницы, ни одной фразы, которую не смогли бы прочесть и понять самые молодые… Моя жизнь была наполнена действительными и воображаемыми событиями. Я видел много замечательных вещей, но еще более удивительные созданы моей фантазией. И я бесконечно сожалею о том, что мне придется завершить свой земной путь на пороге эпохи, которая сулит столько чудес!»

Жюль Верн умер в Амьене в 1905 году. Он похоронен неподалеку от своего дома, а на его могиле установлен памятник – величественная фигура, простирающая руку к звездам.

Но даже смерти не удалось заставить писателя умолкнуть. Его творческий багаж был так велик, что еще в течение пяти лет, до конца 1910 года, каждые шесть месяцев читатели открывали новый том «Необыкновенных путешествий», на титульном листе которых стояло имя автора – «Jules Verne».

Часть первая

1

Рыба-молот

Двадцать шестого июля 1864 года в Северном проливе у берегов Шотландии полным ходом мчалась великолепная яхта под британским флагом. Яхта, носившая имя «Дункан», принадлежала лорду Эдварду Гленарвану, почетному члену прославленного Королевского яхт-клуба. Судно заканчивало испытательное плавание в нескольких милях от залива Клайд и теперь направлялось в Глазго. На борту находились сам лорд Гленарван, его жена леди Элен и майор Макнабс, двоюродный брат владельца «Дункана».

На горизонте уже появились очертания острова Арран, как вдруг вахтенный матрос увидел за кормой огромную рыбу. Капитан Джон Манглс приказал доложить об этом лорду, и Гленарван вместе с майором Макнабсом тотчас поспешили на ют – кормовую часть яхты.

– Что это за чудовище?!

– Я полагаю, сэр, это огромная акула, – проговорил Джон Манглс.

– Акула в наших водах? – усомнился лорд.

– Если не ошибаюсь, мы имеем дело с рыбой-молотом, – отозвался капитан. – С акулой, которая встречается во всех широтах. С вашего разрешения, сэр, мы бы эту прожорливую рыбку выловили.

Он отдал все необходимые распоряжения; тем временем на юте появилась леди Элен, заинтересовавшаяся предстоящим зрелищем. В прозрачной воде пролива можно было без труда наблюдать за движениями огромной акулы, которая то погружалась в глубину, то вновь появлялась на поверхности.

Матросы спустили с правого борта толстый трос со стальным крюком, на острие которого была насажена приманка – изрядный кусок солонины. Голодная акула мигом учуяла добычу и бросилась вдогонку за яхтой. Ее грудные плавники с силой рассекали волны. Выпуклые глаза акулы горели алчностью; когда же она оказалась совсем рядом с кормой, то перевернулась на спину и разинула пасть, усеянную рядами грозных зубов. Огромная голова чудовища и в самом деле напоминала молоток, насаженный на рукоятку. Джон Манглс не ошибся – это действительно была кровожадная рыба-молот.