— Не могу и не буду, командор. Мы не возлюбленные, не друзья и не коллеги. Я ваш ассистент, вы — мой начальник. Между нами есть устное соглашение, что я помогу вам, но и вы дали обещание — отпустить меня. А теперь играетесь со мной?

Взгляд Эрика стал серьезным, не привычно тяжелым, а каким-то иным. В нем всплыла боль и печаль. А еще злость, и совсем не меньшая, чем у меня.

— Элия, вы понимаете в каком положении находитесь? — начал жесткую отповедь Вархаммер. — Вас могут сослать на рудники, казнить, отдать Раскову на опыты. С вами могут сделать все что угодно! Потому что вы зависимы от Рю, от его удачного или нет сотрудничества с Земным Союзом. Почему, как вы думаете, акварианцы так долго не шли на контакт?

Я сглотнула, собираясь ответить, что не знаю этого напрямую, но Эрик не ждал моего ответа. Это была просто высказанная мысль.

— Они слабее в вопросах обороны, но не войны. Их технология камуфляжа превосходит нашу в десятки раз. Их кибернизация давно ушла вперед. Один только Сет чего стоит! Но за сотрудничество Рю придется что-то отдать, как и Земному Союзу. И каждая сторона знает, что неистово хочет другая, но проблема в том, что получив это, каждая из сторон становится опаснее в несколько раз. Да, я предлагал играть другую партию, не показывать слабость. Я даже был готов изменить отчеты, Элия. Я! Тот, кто стремился к месту Трибуна Земного Союза. И все ради твоей. Да, не смотри так на меня, твоей безопасности! Но Рю сам предложил другую партию, с другим исходом, я виноват только в том, что использовал его и твое положение.

— Я не люблю вас, Эрик. Я же не люблю вас, — уже не сдерживая слезы, я прохрипела в ответ, не в силах совладать с голосом. Мне было страшно, больно, обидно, невыносимо тяжело, что они оба страдали из-за меня. Как такое могло случится, что двое таких разных мужчин, растворились в чувстве ко мне?! Я всегда считала себя обычной, холодной, где-то слишком прямолинейной… и не способной любить. А теперь мое сердце разрывалось на атомы от эмоциональной бури.

— Я это прекрасно знаю, Элия, — его голос был полон скорби по мечтам, по желаниям, которые никогда не станут реальностью. В ушах зазвенело от перенапряжения. Я зажмурилась, и слезы брызнули из глаз, я схватила ртом воздух, но остановиться уже не могла — чужая боль накрыла меня с головой. Эрик притянул меня к себе и стал бережно гладить по спине. — А еще я ужасный человек, который никогда не упустит своего. На что я надеюсь? Ни на что, Элия. Но тебе придется дать согласие на брак, а я, как и обещал, отпущу тебя… в свое время.

В тот день командор Вархаммер стал для меня Эриком. А через земной месяц брачный договор был заключен и подтвержден печатями трех высших департаментов. Я стала Элией Вархаммер-Арве, женой нового Трибуна Земного Союза, почетным контактером с системой Аквариус, женщиной без сердца в груди. Его я отдала Рю. Он улетел на орбиту Луны для отправки домой вместе с лучшими бойцами земного флота в тот же день, когда у меня была фальшивая свадьба с безумно дорогим платьем и настоящими белыми розами. Я видела в стеклянный купол оранжереи, где проходил наш скромный праздник, белый ракетный след его лендера. Об этом мне сказал сам Эрик, то ли желая дать мне понять, что пора забыть акварианца, то ли разрешая проститься.

Как он и сказал, со мной могли сделать все, что угодно, и в приватной беседе на очном допросе, который проводил Квесториат во время дипломатической программы, Расков сам мне это подтвердил:

«Если вы хотите выжить, майор Арве. Мой вам совет, примите прошение на брак. Вархаммер спасет вас, потому что только он и сможет, а Рю спасу я. Я не буду выдавать разрешение на его наказание, потому что ситуация является внештатной, к тому же это был первый и единственный раз, когда командор нарушил предписание, а вот вы… вы, как минимум, ценный генетический материал для меня. Беззащитный материал».

Он стал крестным нашей с Эриком дочери.