Двадцать второго апреля у Райдона был день рождения, и я, естественно, был на него приглашён. Точнее, на приём в честь дня рождения. Тридцатого числа того же месяца, к слову, день рождения у его младшей сестры. Я к Ами хорошо отношусь, но в обычной ситуации постарался бы отмазаться от приглашения. Райдон - да, мой друг, и без веской причины обижать его не хотелось, а вот Ами другое дело. Тем не менее сейчас мне нужен любой обоснованный повод пойти на чей-нибудь приём. К другу? Отлично. К сестре друга... сойдёт. Приём родственников жены? Нормально. А вот к каким-нибудь Отомо или Накатоми, которые тоже присылали приглашения, я идти уже не могу. Сейчас, во всяком случае. Не дай бог меня примут за обиженку, которая ходит по приёмам и ноет. Хотя ладно, откровенно говоря, я и не хочу идти к Отомо и Накатоми. Правда, Отомо могут заслать ко мне Акинари... что, скорее всего, и сделают. Ладно, сойдёт. Все знают, что Акинари мой торговый партнёр и приятель. Да и не смогу я ему отказать без причины.

Но это будет позже, а сейчас меня ждёт приём в честь дня рождения Охаяси Райдона.

Встречал нас Райдон один, если не считать девчонок, - и Анеко в том числе, - которые провожали гостей на территорию особняка. И если обычно с хозяином приёма я перекидывался парой фраз, после чего направлялся к остальным гостям, то с Райдоном мы общались аж семь с хвостиком минут. Антикварный китайский меч, который я принёс ему в качестве подарка, был оценён, одобрен и передан слугам. Дольше стоять было бы неудобно из-за очереди за спиной, так что, похлопав его по спине, отправился к остальным гостям. Сопровождала нас с Норико, к слову, его старшая сестра. Сегодня Анеко была одета в бледно-синее кимоно и выглядела как всегда великолепно. Впрочем, Норико в серебристо-синем кимоно ей не уступала. Да и остальные мои подруги, если подумать... Блин, хорошо быть аристократом - вокруг одни красавицы. А ведь если бы не ритуал, который аристо проводят над своими детьми, пришлось бы мне жить среди... обычных японок. Они, если что, в целом не очень, как на мой вкус. Есть и среди простолюдинок красавицы, но там сделана ставка на пластическую хирургию, а она не всегда спасает, да и не всем доступна.

На приветствия знакомых мы выделили ровно час, после чего пришло время работы.

- Так, милая, - произнёс я тихо, остановившись возле стола с закусками. - Ты знаешь, что делать и что говорить.

- Уже расходимся? - задала она риторический вопрос.

Впрочем, я на него ответил.

- Да, - закинул я в рот шарик чего-то мясного. А неплохо так. - Встречаемся здесь же ровно через два часа. Далеко не удаляйся, старайся держать меня в поле видимости.

- Я помню, - ответила она мягко, будто успокаивая.

Мол, всё будет нормально, иди уже. Беспокоиться мне и правда не стоило, но мало ли? Вдруг ходом Императора будет как раз провокация? Я-то отобьюсь, а вот за Норико не уверен. Она, конечно, мозговитая девочка, но и дебилов к нам не отправят. И несмотря на это, разделиться нам надо. Некоторые разговоры лучше вести тет-а-тет.

- Ну что вы, какой переезд? Это с кем нам надо конфликтовать, чтобы задумываться о подобном?

- Всякое в жизни бывает, Минамото вон тоже, в своё время, лишь "спасибо" получили.

- А почему нет? Всегда надо быть в курсе того, что происходит в других странах. Мало ли?

- Император щедр. Но, как и положено правителю - не со всеми.

Лёгкими намёками я раскидывался щедро, благо не надо было искать повода - чуть ли не каждый мой собеседник так или иначе подводил разговор к данной теме. Серьёзно, из двадцати двух человек, с кем я успел поговорить, лишь двое не затронули этот вопрос.

- Чесуэ-сан, - попроветствовал я давнего знакомого. - Всё высматриваете, кому ещё можно проиграть спор?

На приём он наверняка пришёл с жёнами, или одной женой, но конкретно сейчас стоял в одиночестве.