— С чего ты это взяла? Медаль — это особый знак, который…

— Да знаю я! Ну, то есть, не знаю точно, но примерно представляю. Но я — и медаль? Это вообще никак не вяжется. И как я объясню, за что я ее получила?

— А разве ты обязана что-то кому-то объяснять?

— Если я не объясню, то скажут, что я ее получила за оказание интимных услуг Императору. Хотя… если объясню, скажут то же самое, только про Харта. Разницы-то почти никакой. Поэтому не надо, пожалуйста, никакой медали, а? Хотя бы не публично. Чтобы в новости не попало.

— Все равно списки награжденных доступны в любой момент, и любой, кому это интересно, сможет увидеть там тебя.

— Тогда вообще ничего не надо!

— Ну так напиши Императору.

— После всего… вот этого? Я вообще не знаю, как с ним теперь разговаривать.

— Деточка, не усложняй. Одно дело ваши с ним личные танцы друг вокруг друга, а другое дело — официальные вещи. Не надо смешивать.

— Танцы, говоришь… Ладно, я ему сейчас напишу, спасибо. Но вот Змея, скажи мне, пожалуйста: как по-твоему, что это все такое было, а?

— Это? — голос Змеи звучал насмешливо и сочувственно одновременно. — Это был сбывшийся прогноз Руби-2. Помнишь, она говорила, что Император непременно обратится к тебе за утешением? И что ты имеешь шанс заработать на этом его настоящую привязанность.

— Не-а, не помню, — помотала головой Джейн. — Она слишком много всего говорила.

— Ну так вот, это оно и было. Он в кои-то веки потерял эмоциональную устойчивость и попытался вернуть ее за твой счет. Если бы ты не строила из себя не пойми что, сейчас небось была бы уже его официальной любовницей.

— М-да? Ты думаешь, ему бы хватило пяти минут?

— Не знаю, спроси у Руби-2. А вообще, перестань изображать дурочку, ладно? — в голосе Змеи прорезались раздраженные нотки. — Ты же прекрасно меня поняла.

— Поняла-то поняла, — вздохнула Джейн. — Только вот что мне с этим знанием делать…

— Положи на полочку, долгими одинокими зимними вечерами будешь вспоминать, как у тебя был шанс выйти за Императора, а ты, дура, не воспользовалась.

— У меня таких шансов за это время было уже несколько штук, разных, — фыркнула Джейн. — Все даже не упомнишь. А толку-то? Все равно он любит не меня, а Руби-2. А мне как-то не хочется, чтобы мне жертвовали любовника, так и быть, мол, пользуйся. Обойдусь.

— Странно, что именно я тебе это объясняю, а не наоборот, ведь из нас двоих это ты человек. Но во-первых, никто не может отдать своего любовника кому-то. Освободить место — да. Но Император ведь мог прийти не к тебе, а…

— А к кому? — насмешливо спросила Джейн. — Я так поняла, он мало с кем общается вне официальных рамок. Из людей, я имею в виду.

— А не знаю, к кому! Но мог бы и к тебе не пойти. Или вспомнить свою бывшую невесту. Или Руби-1 вызвать в Столицу. Да мало ли вариантов! А он пришел к тебе. По своей воле, не по воле Руби-2. Она такое за него решить не в силах.

— Ой, ну прям какая честь!

— Он Император, Джейн. Ты как-то об этом подзабыла, когда вы с ним отменили субординацию. А зря подзабыла. Конечно, это именно честь.

— Ладно, как скажешь. А что там у тебя было во-вторых?

— Ну надо же, запомнила. А «во-вторых» я тоже тебе озвучила. Это тебе не просто какой-то мужчина, отвергнутый любовницей. Он — это Империя. Не надо делать вид, что это слишком мелко для тебя. И кстати, у меня есть еще «в-третьих». Человеческие чувства очень пластичны, Джейн. Сегодня он больше любит Руби-2, завтра не любит никого, послезавтра любит тебя. И от тебя тоже зависит, что и в каком порядке будет происходить с его чувствами. Руби дала тебе шанс завоевать расположение Императора. Как по мне, так совершенно зря, лучше бы она поберегла его нервы. Но я не могу сказать, что не понимаю ее расчет. Все, что происходило в последние дни и еще произойдет дальше, может сблизить вас. Это правда.