— И ничего! Змея меня просто послала, а Джуди очень мило пудрила мне мозги, почти как ты иногда, когда в ударе, но в итоге сказала, что записи забрала Служба Безопасности. Вот только я, в отличие от нее, читал стандартный протокол изъятия корабельных записей, а потому знаю, что у нее, вообще-то, должна была остаться копия. Так что она нагло мне соврала. Не знаешь, случайно, почему, а, Джейн?

— Ну, может быть, в этот раз Служба Безопасности поступила не по протоколу. Ведь это были записи не Джуди, а другого корабля. Юридически, — пожала плечами Джейн. Какое счастье, а! Как хорошо, что девочки ее не выдали! — А что ты хотел там найти?

— Я хотел там найти то, о чем ты умолчала, но у вас тут, похоже, какая-то странная круговая порука. Поэтому я просто надеюсь, что ты когда-нибудь расскажешь мне сама.

— Да нечего там рассказывать, — сказала Джейн, но сама понимала, что голос ее звучит недостаточно убедительно. А против максова детектора лжи так и вовсе смешно.

— Нечего так нечего. Когда-нибудь потом, ладно?

— Когда-нибудь потом, — сдалась Джейн. Похоже, это становится ее девизом. Макс постепенно отмер, его тело снова стало обычным человеческим телом.

— Знаешь, мне не хватает лояльности, — сокрушенно сказал он.

— В каком смысле?

— В прямом. По идее, то, что было сделано, было сделано для блага Империи. И я, как гражданин Империи, должен это все поддерживать. Но… детка, тебе чемодан долго собирать?

— Часа три, если с дорогой.

— Давай-ка за чемоданом и обратно, а? И я тебя домчу до Абриана.

— Макс, опомнись, как ты меня домчишь, если тебе в Абриан нельзя?

— Ну, до Желтой Земли хотя бы, а там на кого-нибудь пересяешь. Подальше от Столицы, в общем. Мне больше не нравится, как ты смотришься на этой планете. Она портит цвет твоего лица и к прическе не подходит.

— А как же топливо? Оно же для тебя не бесплатное?

— Возьму парочку попутных грузов, должно хватить, а не хватит — ты добавишь, ты богатая девочка. Давай, беги скорее.

— У меня есть альтернативное предложение, — сказал неожиданно появившийся в виртуальности Император.

— Добрый день, сир, — сказал Макс и склонил голову, но не то что на колено падать, даже вставать не стал. И Джейн, порывавшуюся встать с его колен, удержал.

— Привет, Томас, — сказала она, пытаясь сгладить максову резкость.

— «Привет, Томас»? — недоуменно повторил он ей на ухо, тихо хмыкнул и снова слегка окаменел. Видимо, менял концепцию.

- И какое же у тебя предложение?

— Мое предложение — авантюрное, весьма рискованное, но если правильно все разыграть, то Макс сможет в любое время вернуться на Абриан, равно как и другие разблокированные абрианские корабли, находящиеся в Империи.

— Ого! А разблокировку других абрианских кораблей, тех, что остались дома, этот вариант предполагает? — наугад ляпнула Джейн.

— Угадала, — кивнул Император. — Ну как, вам это интересно?

Джейн слегка повернулась, чтобы посмотреть в лицо Максу. Она могла бы на что угодно поспорить, что о чем-то таком Макс в последнее время мечтал больше всего на свете. Нет, не так: об этом он даже не мечтал. Он так же внимательно посмотрел на нее и сказал уже куда более миролюбивым тоном:

— Да, сир, очень интересно. Не могли бы вы обрисовать суть?

— Если кратко, я собираюсь с вашей помощью вести подрывную деятельность на территории Абриана.

О, просто блестящая идея.

— Ваше Величество, ты рехнулся, что ли? — невольно вырвалось у Джейн. — Ты войну, что ли, хочешь?

— Ну а чего ты ожидала? — улыбнулся он. — Как еще, по-твоему, я могу обеспечить разблокировку ваших кораблей? Очень попросить вашего Президента, так, что ли? Впрочем, по моему замыслу, войны не будет.

— По твоему замыслу… Это-то меня и пугает.