Валерия посмотрела в окно. Уже смеркалось, а ведь Северин твёрдо обещал ей вернуться до наступления темноты. Её тревога росла. Что же произошло? Может, он не нашёл Лауру? Почему они до сих пор не в замке? У неё было чувство, что всё выходит из-под контроля. Её охватила паника. Всё то, что так прекрасно начиналось, постепенно превращается в кошмарный сон! И тут, словно подтверждая её опасения, ещё один мощный толчок сотряс весь замок…

– Мне страшно, – прошептала Ширин.

– Мне тоже, – призналась Валерия. – Но вместе мы обязательно справимся.

Она быстрым шагом вышла из комнаты.

Ширин осталась одна. Взгляд её снова и снова возвращался к колечку на безымянном пальце, словно это кольцо могло ответить на все вопросы, которые сейчас так волновали её. В голове вихрем метались спутанные мысли. С одной стороны, она испытывала невероятное чувство гордости: ведь это огромная честь – входить в число избранных! А с другой стороны, её страшила неизвестность… Она понятия не имела, с чем им предстоит столкнуться. Да и справится ли она?

«Попытайся найти остальных!» – наказала ей магистр Элиза. Именно этим она сейчас и займётся!

Ширин бережно положила Ефимию обратно в коробку, засунула её под диван и быстро вышла из комнаты. Сбежав по лестнице на первый этаж, она остановилась. Надо подумать. Итак, где могут быть её подруги? Может, во дворе? Она торопливо вышла из замка.

На улице уже было много ребят, и все они явно ждали ужина. Но по каким-то неизвестным причинам он либо задерживался, либо вообще не планировался. Во всяком случае, ни столов, ни стульев во дворе не было.

Ширин огляделась. Глаза её пытались отыскать в толпе учеников знакомые лица. Но, увы, ни её подруг, ни Северина среди этих ребят не было. Значит, надо искать остальных избранных, решила она.

У стены стояла группа мальчиков. Она подошла поближе и обратилась к одному из них:

– Привет! Ты не подскажешь, кто из вас Александр? И ещё я ищу Лиама.

Двое мальчиков из группы с ожиданием посмотрели на Ширин:

– Что случилось?

Один из них, Александр, был высоким и мускулистым. «Типично скандинавская внешность», – промелькнуло у Ширин. Светлая кожа, усыпанная золотистыми веснушками, белокурые волосы, постоянно спадающие на лоб, и ярко-голубые глаза делали его похожим на настоящего викинга. Особенно учитывая его телосложение.

Второй мальчик был на голову ниже Александра и отличался худощавой, даже субтильной фигурой. Лукавым острым лицом и блестящими карими глазками он был немножко похож на землеройку. Его тёмные волосы выглядели так, словно их не расчесывали минимум неделю.

– Зачем ты нас разыскиваешь? Что тебе надо? – спросил худенький Лиам.

Ширин отвела обоих мальчиков в сторонку. Чем меньше лишних ушей, тем лучше.

– Магистр Элиза уже ввела вас в курс дела? – тихо спросила она.

Мальчики недоумённо переглянулись.

– Нет, – Александр покачал головой.

– И со мной она ещё не говорила, – отозвался Лиам.

Ширин сделала глубокий вдох.

– Ладно, тогда это придётся сделать мне. – Она решительно посмотрела на ребят. – Меня, кстати, зовут Ширин. И я пришла сообщить вам, что вы вошли в число восьми избранных, которым надлежит защищать наш мир.

Александр коротко нахмурился, а потом рассмеялся.

– С чего ты это взяла? – Он насмешливо посмотрел на девочку. – Ведь сначала вроде должны были проходить какие-то состязания. Или я ошибаюсь?

– Ага. Я тоже помню, что они говорили о состязаниях, – эхом отозвался Лиам.

– Планы поменялись, – коротко ответила Ширин. Она посмотрела Александру прямо в глаза: – Наш мир в опасности. И эта опасность, к сожалению, подошла почти вплотную. Наши враги уже вот-вот будут тут.

Мальчики переглянулись, в их глазах сквозила тревога.

– И что нам теперь делать?

– Нам придётся защищать мир восьмого дня от захватчиков, – твёрдым голосом произнесла Ширин. – Используя все наши таланты.