– Верочка могла бы стать потрясающим врачом! – с гордостью рассказывала она, наливая Альберту чай. – Диагнозы ставит на раз-два! Но почему-то окончила только медицинское училище. А у нас, вы сами знаете, без бумажки никто на тебя даже смотреть не станет.

– Мам, я тебя умоляю! Ты действительно видишь меня терапевтом в больнице? – скривилась Вера. – А клиентов мне и так хватает!

– Это другое, дочка. Вот придет пенсия, поймешь, что все это имеет значение!

Судя по лицу «я-слышала-это-уже-сто-раз», Вера совершенно не разделяла мнения своей приемной матери. Но, не желая ее расстраивать, девушка просто пожала плечами и потянулась за очередным пирожным.

– А кем вы работаете? – поинтересовалась женщина у Альберта.

– Я… помогаю добраться людям из одного места в другое. Сопровождаю их в путешествиях.

– Надо же, как интересно, – вступил в разговор отец Веры. – Вер, ты, что ли, опять уезжаешь? Куда на этот раз? Непал, Тибет, Индия?.. Хоть не в Африку снова?

– Да, я как раз хотела поднять эту тему, – произнесла Вера с набитым ртом. Сделав большой глоток чая, она продолжила: – Мне придется уехать, и, к сожалению, я точно не могу сказать, как долго меня не будет. Я даже не могу назвать главный пункт назначения. Но я постараюсь звонить и писать при малейшей возможности!

Мама Веры взволнованно посмотрела на мужа, но тот лишь спокойно произнес:

– Ну, а ты думала, она так и будет в четырех стенах сидеть? Понятно было, что скоро опять на свои семинары…

– Просто мы так редко видим дочь… – расстроенно произнесла мать Веры, теребя кухонное полотенце в руках.

– Не переживай, мамуль. Вот приеду обратно, обязательно в мединститут схожу, как ты хочешь! Узнаю, что там у них с экзаменами! А пока надо опыта поднабраться, чтобы уж точно не завалить, – жизнерадостно произнесла Вера.

Мама Веры промокнула уголки глаз полотенцем и, кажется, немного успокоилась:

– Ну, если это надо для учебы…

– Что ж, – вступил в разговор Альберт. – Долгие проводы – лишние слезы. А нам действительно пора. Спасибо вам за гостеприимство и угощение.

Он встал из-за стола, пожал руку отцу Веры и галантно поклонился матери. Вера тоже подошла к родителям, обняв их на прощание.

– Я только кое-что возьму в дорогу, и мы сами уйдем, – улыбнулась она. – Не провожайте нас!

– Хорошо, дочка, – отозвалась женщина. – Я помню, что ты этого не любишь.

Вера взяла своего спутника под руку и повела обратно в свою комнату. Закрыв дверь, она тут же принялась расчищать пространство на полу. Быстро отодвинув пуфики и скатав ковер, девушка достала из ящика мел и связку тонких церковных свечек.

– Надеюсь, у нас все получится, – пробормотала она, рисуя на полу кривые линии и вычерчивая латинские буквы. Альберт стоял у двери и ждал, пока ведьма закончит приготовления. – Подобной магии я никогда раньше не творила. Знаю, как надо, но только в теории.

– Это… не слишком обнадеживает, – нервно заметил сыщик.

– Ничего, прорвемся, – усмехнулась Вера. – Все, что касается Тайны, с трудом поддается расчетам и пониманию. Но я всю жизнь к этому готовилась. Поверить не могу, что встречусь с ней снова!

Вера расставила свечки по кругу и зажгла ладан в кадильнице.

– Значит, ты тоже ищешь Тайну?.. – спросил Альберт. После посиделок на кухне они незаметно перешли на «ты».

– Конечно! Я искала ее все эти годы. Путешествовала, медитировала, училась. Вступала в секты, общалась с разными мудрецами и гуру, короче, по крупицам собирала информацию. И теперь я точно знаю, где Тайна. Время для нее течет по-другому. Или она течет по времени иначе. Не знаю. Суть в том, что я не Тайна и не могу перемещаться туда-сюда, как мне заблагорассудится. И вот беда – до Тайны рукой подать, но между нами… время. Если все получится, то с моей магией и твоими часами мы сможем перепрыгнуть туда, куда нам надо.