— Ты еще можешь отказаться, — сказал Глим, глядя на дождь.

— Не могу.

— Мо-о-ожешь, — певуче протянул он. — Я скажу Летиции, что ты передумала.

— Я не передумала.

— Ну и дура!

— Не-а, я не дура. — Эль был горьким, не эль даже, а гнусное пойло, но я настойчиво глотала теплую гадость, жаждая расслабления. Забытья. — Отстань, Глим! Я не передумаю. Не для того я училась танцевать, чтобы струсить в последний момент.

Глим не улыбнулся. Он так и не сводил взгляда с дождя.

— Это не трусость. Ты готова к тому, что тебя ждет?

Нет. Не готова.

Потому что не знаю, что меня ждет.

Я не лгала Летиции, я поеду на королевский сезон, буду участвовать в балах и церемониях и верну ей милость короля. Пока не знаю как, но верну.

Однако моя цель не замужество, не богатство и не переезд в столицу, а нечто совсем другое. В День Великой Милости король позволяет участникам сезона искать путь в храм Светлой Амадены, в сердце светлой магии. Те счастливчики, которым дозволено попасть внутрь, могут проверить свою силу и удачу в королевских испытаниях.

Это и есть моя цель. Если мне удастся попасть в храм и если я пройду испытания до конца, я получу бесконечную силу.

Бесконечную.

Проблема в том, что о королевских испытаниях мало что известно. Сколько этапов ни проходили прошлые участники, впоследствии ни один из них не мог вспомнить подробностей. Что нужно для победы? Магия? Физическая сила?

Смекалка? Удача? В любом случае, мои шансы победить ничтожно малы. Я никто, и живу я нигде. У меня нет почти ничего, кроме всепоглощающего, бесконечного желания выиграть.

И каменной решимости.

Большинство участников сдаются, не дойдя до конца. Некоторые исчезают без следа. За последние сто лет победителей было всего шесть.

Я готовилась к этому долгие месяцы, по крупицам собирала информацию о королевских испытаниях и бесконечной силе. Я не питаю иллюзий. Скорее всего, я проиграю и, возможно, погибну. Но я должна попробовать. Потому что есть шанс, что я дойду до конца.

И тогда я смогу исправить прошлое, избавиться от кошмаров и начать жизнь заново.

Бесконечная сила изменит все. Она наполнит светом жизни тело Аннет, моей лучшей подруги, которая почти погибла по моей вине. Которая лежит без сознания в лазарете гильдии уже семь долгих месяцев, ее магия и аура сожжены разрядом патрульной дуги.

Я верну ее к жизни и тогда, быть может, смогу простить себя за то, что однажды в критический момент, когда две жизни висели на волоске, я выбрала мужчину.

Мужчину, которого любила.

Мужчину, который того не стоил.

Повернувшись, я посмотрела на Глима.

— Да, конечно, я готова к тому, что меня ждет. — Мой голос звенел уверенностью.

— Лгунья!

— Боязнь неизвестного — самый глупый страх из возможных. Пока я не узнаю, в чем состоят испытания, нет смысла волноваться. Когда попаду в храм, тогда и решу, участвовать или нет.

— Ага, конечно… ты попадешь в храм, узнаешь, что испытания смертельно опасны… и тогда откажешься и вернешься домой?

Я опустила взгляд, и Глим хмыкнул. Смогу ли я отказаться от шанса получить бесконечную силу?

Взяв кружки, мы вышли на улицу и сели на ступеньки. Косой дождь бился о стены, брызгая на нас желанной прохладой. Глим прикурил трубку.

— Меня убивает то, что я не смогу тебе помочь, — сказал он чуть слышно.

Я смотрела под ноги, на грязь, прилипшую к дорожным ботинкам. В горле застрял комок, медленно спустился вниз и залег в груди. Лежит и ноет привычной болью.

Я справлюсь. Я обязательно справлюсь.

И уж точно не стану плакать. Уже и не помню, когда в последний раз позволила себе раскиснуть. Больше этого не случится, я защитила себя от чувств, от их ядовитой слабости, способной пронизать и ослепить тебя, исказить мысли и поступки.

— Летиция заподозрила, что мы ей солгали. — Я сменила тему.