Благодаря родству в пятом колене с одним из членов королевской семьи, в молодости Летиция участвовала в королевском сезоне и слыла самой красивой дебютанткой. Ей прочили успех, и не зря, так как она стала первой невестой сезона. Однако впоследствии оказалось, что мужа она выбрала далеко не лучшего. Съэр Дастеро впал в немилость, и их сослали на окраину королевских земель, далеко за пределы столицы.

Вот такая ирония: однажды я гордилась тем, что мне позволили переехать на окраину, а для Летиции это место — ссылка. Многие годы она пытается вернуться в Амадену, но даже после смерти мужа ей это не удалось. Друзья не захотели рисковать перед королем, а столичные съэры не заинтересовались пусть и богатой, но опальной вдовой в летах.

Что у нее осталось? Королевская кровь, хотя и очень разбавленная. В мире все продается, так почему бы не выставить на нелегальный аукцион родственную связь? Без фальшивого родства безродные девицы вроде меня и мечтать не смеют о королевском сезоне, поэтому неудивительно, что у Летиции столько

претенденток. И выбирает она тщательно, пытаясь заранее определить ту дебютантку, которая сможет заарканить жениха из приближенных короля. А уж жених, не подозревая о подлоге, не откажется посодействовать «тете» любимой невесты и уговорит короля сменить гнев на милость.

И тогда Летиция вернется ко двору.

По крайней мере, такой у нее план. Вполне возможно, если она сделает ставку на правильную дебютантку, все именно так и случится.

Однако у меня другие планы.

Я заплатила кучу денег магу влияния, и мою грудь под корсетом согревает талисман, который должен расположить Летицию ко мне, вызвать симпатию и доверие. И наемник Глим тоже не случайный человек. Именно он вывел меня на Летицию, даже надавил на нее. Однажды он помог ей в весьма щекотливом деле, и она у него в долгу.

Но расслабляться нельзя. Наверняка и другие претендентки предоставили рекомендации и пользуются магическими уловками.

— Вы правы, я живу в пограничье, и в этом мое преимущество. — Я стараюсь говорить спокойно и с достоинством, хотя на самом деле согласна умолять, только бы Летиция выбрала меня. Это мой единственный шанс получить желаемое.

Недоверчиво хмурясь, Летиция покачала головой. Напомаженные кудри заплясали пружинками на обнаженных плечах.

— Никогда еще не слышала, чтобы пограничье называли преимуществом! Грязной дырой — да, называют, центром разбоя тоже, а вот ничего хорошего о нем не говорят.

Я поймала ее взгляд, чтобы мои слова не пролетели мимо, а впечатались в ее память.

— Чтобы жаждать, надо знать голод. Чтобы хотеть, надо знать нужду. Чтобы бороться, надо знать лишения. Претендентки, живущие благополучной столичной жизнью, полной привилегий, не умеют бороться за желаемое. Они соблюдают условности, волнуются о чужом мнении, о слухах и прочей ерунде.

На этих словах Летиция не выдержала, согласно закивала. Она с радостью согласится с любой критикой в адрес тех, кому повезло больше, чем ей.

— Я выросла в пограничье, — продолжила я. — Я знаю холод, голод и лишения, и я буду бороться до конца. Я не оглядываюсь на чужое мнение, потому что как только я выиграю, главным мнением будет мое.

Летиция заерзала на сидении, ее круглое лицо порозовело. Она старалась казаться равнодушной, но моя речь явно ее впечатлила. То ли талисман сработал, то ли наемник постарался на славу. Глим хорошо знает Летицию, именно он научил меня, что сказать и как.