И в тот момент над их головами появилась синяя патрульная дуга. Она возникла из воздуха, беззвучно, опасная тем, что увидеть ее можно только со стороны и на расстоянии. Аннет с Эмиром весело препирались, ни о чем не подозревая, а я замерла, парализованная страхом.

В таверне нас предупредили, что на окраине встречаются самые худшие патрули, незримые. Они сканируют улицы, выискивая прохожих, на которых не светится маячок пропуска. Незримый патруль не разбирается с нарушителями и не выясняет обстоятельства, а глушит пойманных разрядом силы. Для магов это может оказаться смертельным.

У меня было не больше пары мгновений, чтобы спасти друзей. Наш дом совсем рядом. Если мы спасемся от первого разряда, то успеем добежать до дома, пока дуга снова набирает силу. Я закричала — а что еще предпримешь в такой ситуации? Удивленные, Аннет с Эмиром остановились и оглянулись назад. Вместо того, чтобы бежать и прятаться, они застыли на месте, глядя по сторонам. Замерли то ли от шока, то ли от недоверия, потому что не видели, не могли видеть патрульную дугу, наливающуюся убийственной силой.

Но ее видела я. И не могла с ней справиться.

Эмир усмехнулся, он принял мои крики за дурацкую шутку. Аннет покачала головой.

Они стояли в нескольких шагах друг от друга, и я могла добраться только до одного из них. До подруги, с которой все делила с детства, или до мужчины, которого люблю.

Два самых дорогих человека.

Одна жизнь.

У меня было мгновение на то, чтобы выбрать, чтобы вытолкнуть одного из любимых людей из смертельного синего круга. Только одного.

Никому не пожелаю столкнуться с таким выбором, даже врагу.

Когда я сорвалась с места, патрульная дуга уже выпустила смертельный разряд.

Глава 1

Семь месяцев спустя

— Знаете, сколько претенденток на это место? Меня осаждают! Мне предлагают неслыханные взятки! — Летиция Дастеро гордо вскинула голову, в который раз доказывая, что моя судьба в ее руках.

Очень хотелось съязвить, что раз взятки предлагают, то неслыханными они быть не могут по определению. Но в моем положении нарываться нельзя.

Расправив кружевное жабо, женщина оглядела меня с ног до головы.

— Вы не уродливы, но красотой в столице никого не удивишь. К тому же, ваша кожа… — Поморщившись, она протянула пухлую руку и поскребла ногтем веснушки на моей щеке.

Я сжала зубы. Хотелось отмахнуться от настырных, позвякивающих перстнями пальцев.

Убедившись, что веснушки — кто бы догадался? — не стираются, Летиция фыркнула.

— Ваш тип кожи на любителя, как и рыжие волосы. А дебютантка должна не просто привлекать взгляд, а завораживать. В прошлом году на королевский сезон приехали тридцать семь дебютанток, и только шестнадцать нашли столичных женихов. Шестнадцать! — Летиция выпучила глаза для острастки.

Надеюсь, она не услышала, как скрипнули мои зубы.

— В этом году ожидается сорок шесть дебютанток, — продолжила нагнетать она. — Многие из них красивее вас, богаче, они из влиятельных семей и живут в столице, в нашей прекрасной Амадене. Вы не выдержите конкуренции. Вы живете в пограничье! Это… это же почти запределье!

Может, сказать ей, что однажды я провела целые сутки как жительница окраины? Даже успела отпраздновать переезд, после чего патруль вышвырнул меня, лишив всех привилегий. Мне несказанно повезло, что за меня вступился глава магической гильдии пограничья и вернул мне мою прошлую должность. Иначе жить мне в запределье. Или не жить, это уж как повезет. Обычно в запределье ссылают в качестве наказания, во многих случаях смертельного.

И вот я снова на окраине, в этот раз нелегально. Наемник по имени Глим провез меня через границу ради встречи с Летицией.