Обернулась к тому, кто меня так напугал, и испугалась еще больше. Это же тот псевдоэльф с непонятной тварью на поводке. «Собачка», кстати, вновь рассматривает меня чересчур пристально. Впрочем, как и ее хозяин.

Молчу, потому что голос от страха сел. Что этому… мужчине от меня надо? Почему-то кажется, что ничего хорошего мне ждать не стоит.

— Приношу извинения, что напугал столь очаровательную юную особу, — улыбнулся незнакомец, продолжая гипнотизировать меня взглядом. — Вы меня заинтересовали. Я правильно заметил, что вы видите меня без личины?

Странные, нечеловеческие глаза мужчины словно говорили мне, что тот, с кем я сейчас разговариваю, и так все знает и спрашивает лишь для того, чтобы оценить мою реакцию.

— Даже если вижу, то что, убьете меня?

— Ну что вы, я не настолько кровожаден, — вновь улыбнулся мне дразнящей хищной улыбкой мужчина.

Мне совершенно не нравится эта игра в кошки-мышки, где я выступаю в роли мышки. А еще то, что сейчас я нахожусь в полной власти незнакомца.

— Вы кто?

— О, прошу простить мою неучтивость. Забыл представиться. Ландар… можно просто Лан. В этом городе гощу по делам. Вас, как я случайно услышал, Ника зовут, верно?

— Да, Вероника. Скажите, а мы так и будем… здесь?

— Вам здесь не нравится?

— Некомфортно. — Дай только шанс сбежать, и я его не упущу.

— Это теневая сторона. Видите ли, мне бы хотелось с вами еще пообщаться, но если мы вернемся обратно, то ваш спутник сможет быстро нас найти по вашему рабскому артефакту.

Схватилась за браслет, щеки непроизвольно покраснели.

— Это не рабский артефакт.

— Еще скажите, что вы его с легкостью можете снять, — хитро прищурился этот змей.

— Верно! — Я стащила с руки браслет, помахав им перед носом своего похитителя. Руку с артефактом перехватили, Ландар выхватил браслет, и… артефакт почернел.

— Вот теперь все в порядке, можем вернуться в город, если так желаете. Теперь нас ваш друг не найдет. А браслет я верну вам в целости и сохранности в конце прогулки. Прошу, не убегайте от меня и не зовите на помощь. У меня нет намерений причинить вам зло. Но даже если бы и были… вы все равно не сможете убежать. Будете пробовать, вернемся в тень.

И вот мир снова обрел краски и звуки. Улицы заполнились прохожими.

Дышать стало легче. Одно дело быть наедине с неизвестным маньяком, и совершенно другое — находиться в людном месте. Правда, все вновь может измениться. Убегать пока не буду — есть ощущение, что не получится, а провоцировать этого странного мужчину с его зверушкой опасно.

— Так, значит, вы студентка? — начал светскую беседу Лан, уверенно двинувшись вперед и нисколько не сомневаясь, что я за ним последую.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь в незнакомой части города, совсем не в том месте, где меня похитили. Теперь понятно, почему люди Гента-старшего так ничего и не выяснили про описанного мной когда-то «эльфа». Попробуй найди того, кто, судя по всему, может находиться постоянно в другом измерении. Когда я спрашивала, нашли ли этого змея, Инград только кривился и говорил, что нет. Если честно, мне вообще показалось, что мои слова отец Инга серьезно не воспринял, потому как сосед, если я начинала изводить его вопросами, прятал глаза и старался уходить от разговора.

— Да, студентка, — ответила односложно. Болтать со своим похитителем как-то нет особого настроения. Но этому Лану, кажется, все равно.

— Ника, — словно посмаковал мое имя змей. — Чужое имя. Вы ведь не из этого мира, так?

— Так.

— Сочувствую. В этом мире чужакам приходится нелегко. Впрочем, если будете упорны, вам наверняка повезет.

Я уцепилась за слова: «в этом мире». Не «в моем».

— Вы не из этого мира?

— Почему же, из этого. Только… впрочем, не важно.

Мне в руки вложили рожок с мороженым. Мы как раз проходили мимо уличного лотка со сладостями. Того, что мне что-то купят, я совсем не ожидала.