Стэн с братом вот уже второй год занимались разработкой бортовых орудий для звездолетов Агни, а изобретатель лучших во вселенной пушек и обожаемого им и Свэном лазерного «Брайана» родился, жил и творил именно на Юккаре. Здесь был музей, в котором хранились первые экспериментальные образцы его автоматов, винтовок, чертежи созданных им установок, и легенда о том, что перед смертью великий Боб Брайан создал что-то фантастическое — оружие нового поколения, революционную инновацию, способную поднять уровень современной боевой техники на совершенно новую ступень.

Испугавшись последствий, которые повлечет его создание, гений уничтожил все свои разработки по этому проекту. Но поклонники Боба, разбросанные по всей Вселенной, до сих пор не верят, что он не оставил никаких следов и зацепок, а потому все еще фанатично ищут след «Фантома» — последнего и самого загадочного изобретения гения.

Будучи юным сопляком, Стэн тоже верил, что чертежи «Фантома» отыщет именно он и по ним создаст пушку, которая сделает его знаменитым. Сейчас это воспоминание вызывало снисходительную улыбку и легкую грусть по тому времени, когда он был молод, горяч и наивен. С тех пор Стэн научился не только разбираться в любом виде оружия и умело им пользоваться, но и видеть недочеты в его механизмах. И это было намного интереснее, чем просто из него стрелять.

За два десятка подаренных Сал законникам стрэйнджеров и добровольное «рабство» Стэна, то бишь контракт, по которому он полгода собирался батрачить на СМК, ему обещали показать все обнаруженные после смерти Боба в его доме бумаги, эскизы и наброски — те, которые правительство планеты спрятало под грифом секретности.

Что Стэн собирался там найти, он и сам толком не знал. Но для него это было, как прикоснуться к святая святых. Дотронуться рукой до энергетики мэтра, поймать его волну и ощутить тот дух искателя, который является движущей силой во Вселенной.

Скажи кто-то вслух, что двухметровая глыба Стэнли Стэнфорд по прозвищу Гвоздь — мечтатель и романтик, чудака бы, наверное, засмеяли и забросали лаксом. Но как бы смешно это ни звучало, Стэн действительно верил в чудеса. Наверное, потому, что за свою долгую и успешную карьеру он сам не раз заставлял в них верить даже тех, кто уже ни на что не надеялся.

Посадочная платформа стрэйнджера замерла в миллиметре от поверхности синтебетона космопорта, спустив Стэнфорда на землю Юккары. Делегированная его встречать толпа штатских и вояк слаженной колонной двинулась Стэну навстречу, вызывая стойкое желание схватиться за «Брайан».

Изображать из себя важную шишку мужчина не умел, а лепить понты не собирался. Бывшему дрэйкеру намного проще и понятнее были не галантные расшаркивания и зубоскальство, а прямой откровенный разговор, да и трепаться Стэн особо не любил, предпочитая болтовне настоящее дело.

— Добро пожаловать на Юккару, полковник Стэнфорд. Штаб СМК рад вас приветствовать. Как долетели?

Командующий штабом генерал Нильс радушно протянул Стэну руку, восхищенно косясь на сверкающий, как новая кредитка, «Тhоrn» за его спиной.

— Быстро. Спасибо, — улыбнулся Стэн, прекрасно понимая чувства генерала. Основной рабочей техникой СМК были старушки-плэйтшипы* и еще несколько распространенных версий звездолетов, которые стрэйнджерам в подметки не годились. Оружием законников межгалактический конгломерат обеспечивал сверхсовременным, а вот на космические рейдеры финансирования КОГ* всегда не хватало. Поэтому подарок Агни был более чем щедрым, ну, если не брать во внимание одной маленькой детали — фактически стрэйнджеры были откупом за Хока, которому грозило пожизненное заключение за обвинение в убийстве собственного отца. И несмотря на то, что в итоге он оказался невиновным, Агни свое обещание сдержала.