Я не сразу понял, что она обращается к стратегу.

— Люди не пострадают, — сказала куколка.

Но мне очень не понравилось, что конфету от Продавца она крепко сжимала в ладони.

— Ничего ещё не кончилось? — спросил я.

— Ничего ещё не началось, — ответила стратег грустно.

Я кивнул.

Ну да, планы Прежних мы немного поломали.

Люди разошлись.

И слуг я как-то ухитрился напугать. Видимо, бывших призванных не бывает.

Но Прежние остались.

И если верить стратегу — как минимум двое монстров, включая таинственного чистильщика.

— Идём в защищённую зону, — решила Дарина. — Если уж вы все… хотите тут остаться…

Она улыбнулась, мягко, нерешительно, словно человек, считающий, что и так требует слишком многого.

— Это не абсолютная защита, — повторила она. — Там только живой металл и пассивные щиты. Но это лучше, чем обычные стены. Там есть вода, пища и санитарный блок.

— Я не против побывать в защищённой зоне, — сказал Лихачёв. — А там есть источники тока? Триста шестьдесят вольт, сорок ампер? Это хорошая броня, но у меня старые батареи.

— Даже патроны для вашего пулемёта найдём, — ответила Дарина. — Земное оружие там есть.

Лихачёв кивнул:

— Тогда не будем медлить.

И мы пошли к концертному залу. Дарина с Миланой впереди — мне было по-прежнему странно видеть их рядом, но, кажется, я начинал к этому привыкать. Затем Наська с Еленой, потом Виталий со стратегом Анной, деда Боря с Василием, и замыкали мы с Лихачёвым.

Вот же удивительно, никогда бы не подумал, что буду идти по Гнезду в такой компании. Десять людей… да. Людей.

И тревожный шёпот Гнезда, шёпот тысяч прошедших сквозь него сознаний.

— Ты ничего оказался, — произнёс Лихачёв неожиданно. — Мне сразу показалось, что хороший парень. Импульсивный только… но так это свойственно возрасту.

— Вы тоже ничего, — сказал я. — Для пожилого полицейского.

Лихачёв хмыкнул. Спросил:

— Ты правда был у Инсеков?

— У Инсека. Он вообще один торчит на орбите. И он не очень здоров.

— Ничего полезного не сказал?

— Я пытался выяснить, есть ли третья сила. Какой-нибудь космический ООН. Какие-нибудь «белые каски» на Земле. Чтобы попросить их вмешаться.

— Ну-ка, ну-ка! — оживился Лихачёв. — И что?

— Уклончиво всё. Я спросил, где искать. Он ответил: «Всё давно так близко, как только возможно».

Лихачёв несколько секунд шёл молча, размышляя. Потом спросил, понизив голос:

— Кто-то… из ваших?

— Говорят, что нет, — так же тихо ответил я.

— Прости, но у тебя с Миланой что-то было?

— Угу, — промычал я.

— Ну и?

— Она обычный человек, — ответил я. — Нет, не обычный… Она хороший человек!

— Тогда куда уж ближе-то, — задумчиво ответил Лихачёв. — Чёрт, мы чего-то не понимаем. Как я ненавижу эту инопланетную жуть… Знаешь, как устроен организм стражи?

— Даже знать не хочу, — резко ответил я.

— Разумно, — согласился Лихачёв. — Но это ещё ничего. Гнездо так вообще не материально… Наблюдатель не обязательно должен быть человеком, понимаешь, Максим? Даже выглядеть как человек не обязан. Может, эти кристаллики — их глаза и уши? Может, ветерок из кондиционера — разумная форма жизни. Может, это радиоволна в приёмнике!

— Тогда искать бесполезно, — сказал я.

— Вот и я о том. Не стоит рассчитывать на чудо.

Дарина и Милана вошли в зал, остановились. Как-то очень резко.

Следом вошли Елена с Наськой. И тоже замерли. Елена быстро прижала Наську к себе.

Я всё понял, я не дурак.

Я кинулся вперёд, опередив и Лихачёва, и стариков-разбойников. Выскочил между Дариной и Миланой, остановился.

Во-первых, двери «защищённой зоны» были открыты. Во-вторых, посреди зала стоял стул, а на стуле сидел Иван. Придерживал одной рукой портрет композитора Мусоргского и вроде как с интересом на него смотрел.