— Говорят, проклятием отмечена ваша кровь и она пятнает даже невинных. Королева, ваша мать, слегла и с тех пор не встает с постели. Принц-консорт тоже уже не тот. За эти годы власть почти полностью перешла к вашему брату.

Она бросила на него огорченный взгляд. Суровое, окаменевшее лицо воина ничего не выражало.

— Продолжай.

Брианна с трудом глотнула.

— Простите меня, мой господин, но ходят слухи, что принц Драган не годится в правители. Он тратит время и королевскую казну на пиры, охоты и женщин. Королевская армия уменьшилась до стражи замка, так что разбойники безнаказанно грабят страну. И… и все это время сила Морлоха растет и растет.

Она уже де могла остановиться. Пусть он узнает. Узнает все как есть, без утайки, даже если потом его гнев будет стоить ей жизни.

— Женщины рожают уродливых детей, — прошептала Брианна. Демоны и другая нежить бродят по лесам. Каждый, кто выйдет из дома после заката, рискует погибнуть. Словно неотвратимый приговор, жуткая беда нависла над страной. Мы бессильны, мой господин. Бессильны, беспомощны, напуганы и ничего не можем поделать…

Когда стихли взволнованные речи Брианны, настало тяжкое молчание. После того как все глубоко скрываемые накопившиеся страхи прошлых лет выразились в словах, они как будто стали еще страшней, сделались настоящими, живыми. Ее трясло. Она попыталась сдержаться, но слезы помимо ее воли катились из глаз. Рука в перчатке притянула ее к покрытой черной тканью груди.

— Да, это ужасная судьба, девочка, — успокаивающе пророкотал низкий голос. — Сожалею, что заставил тебя все это снова пережить.

Ожидая, пока она успокоится, принц оглядывал долину. Сумеречные тени ползли со дна ее вверх, к горной крепости. Замок озарился огнями — внутри кипела жизнь. Где-то среди теплых желтоватых бойниц было окно спальни королевы. Слова Брианны о матери промелькнули в его голове, и сжатые губы скривились от боли.

Опомнившись, он выпрямился.

— Давай не будем больше говорить об этом, — грубовато сказал он, и в голосе прозвучала привычная холодность. — Тебе уже пора быть дома.

Он послал Люцифера вперед, и вскоре конь мерной рысью доставил их к реке. После недавних бурных переживаний Брианна была рада молчанию, а ее черный мрачный спутник тоже не стремился к беседе. Он не отрывал взгляда от бурлящего горного потока, через. который им предстояло перебраться. Когда конь осторожно вступил в воду, она почувствовала, что принц еще крепче прижал ее к себе. Снова голова ее покоилась на его широкой груди, снова ощущала она сквозь куртку и кольчугу, как перекатывались мышцы его закаленного в боях тела, когда он твердо и умело направлял коня через реку.

«Он в любой момент может раздавить меня без малейших усилий, — подумала Брианна. — Но он не сделает этого. И он не украдет мою душу и не напустит на меня чары. Я это знаю. Твердо знаю. Я не могу сказать, откуда взялась такая уверенность, но в одном я не сомневаюсь: все, что о нем рассказывают, — ложь. Его свирепость — просто маска… которой он отпугивает от себя окружающих».

Они почти достигли другого берега, и теперь Люцифер пошел уверенней, снова почувствовав под ногами каменистое дно. Они выбрались из воды и через несколько мгновений уже мчались по лугам. Мерцающие огоньки родной деревни Бри становились все ближе, все ярче в надвигающемся мраке.

«Еще немного, и я должна буду расстаться с ним».

Эта мысль пронзила ее острой болью. Брианна знала, что никогда больше не увидит его. Но какое это имеет значение? Она задавала себе этот вопрос и не находила ответа. Еще недавно ее спутник внушал ей ужас. Пускай теперь она смотрит на него другими глазами, но разве что-нибудь еще изменилось?

: Рассердившись на себя, Брианна постаралась отбросить свои сомнения. Разумеется, она больше никогда его не увидит. Он принц королевской крови. А она всего лишь девушка-крестьянка. Их пути больше никогда не пересекутся.