Лес поредел. Всадник погнал коня быстрее. К отчаянным крикам теперь присоединился звон оружия. Последний рывок, и они выскочили на опушку. Вдалеке у подножия холма, на маленькой полянке, тоненький подросток коротким мечом отбивался от трех крепких коренастых мужчин. Наконец удар одного из нападавших застал юношу врасплох.

Захлебнувшись криком, тот упал. Противники навалились на него, скрутили за спиной руки и завязали тряпкой глаза.

Повинуясь всаднику, Люцифер полетел вперед. До холма далеко, слишком далеко… Казалось, этот последний отрезок они будут скакать целую вечность…

Негодяи не замечали их приближения. Они рывком подняли свою жертву на ноги и стали срывать с юноши одежду. С леденящим кровь боевым кличем воин выхватил из-за спины меч. Его наводящий ужас крик слился с женским воплем.

Нападавшие разом оглянулись. Огромный черный конь, летящий прямо на них. Страшный одноглазый всадник. Занесенный для удара меч. Черный плащ, развевающийся за спиной, как крылья ночной хищной птицы. С криками ужаса разбойники разбежались, бросив свою пленницу, связанную, с обнаженной грудью.

Воин остановил Люцифера около девушки и молча ждал. пока она неуклюже поднималась на ноги.

Ее волосы выбились из-под коричневой кожаной шапочки и золотым водопадом рассыпались по плечам. Хотя грязная тряпка закрывала пол-лица, она не могла спрятать его красоту: нежную округлость щеки, розовый полуоткрытый рот, гладкую золотистую кожу. И держалась девушка с гордой вызывающей грацией, несмотря на завязанные глаза, стянутые веревкой руки, несмотря на то, что грудь не прикрывали ни разорванная одежда, ни каскад золотых волос.

Из-под разодранной ткани, выпирая, светились шары цвета слоновой кости с розовыми вершинками.

«Крестьянка, — подумал воин. — Но прекрасна, как знатная дама». Его взгляд ласкал прелестные формы, так щедро открытые ему. Жаркая волна прокатилась по его телу.

Как легко было бы закончить начатое другими… Девушка была связана, беспомощна и не могла увидеть, кто нападает на нее. Никто никогда не узнает, что это он… Так много времени прошло, когда он последний раз…

— Кто здесь? — девушка не могла больше вынести затянувшееся молчание.

Хотя ее спаситель еще не промолвил ни слова, она знала, что он рядом, наблюдает… выжидает. Ответа не последовало. Она облизнула пересохшие губы и сделала еще одну попытку.

— П-пожалуйста, развяжите меня. Мои… мои братья наверняка уже ищут меня.

Услышав ее слова, сказанные дрожащим и все же на удивление волнующим голосом, мужчина мысленно одернул себя. Что-то в нем перевернулось при виде ее страха и неуверенности, при звуке ее милой мольбы. Он отбросил картины, разыгравшиеся в его воображении.

Тряхнув головой и усмехнувшись, он соскочил с коня, стащил перчатки, сунул их за пояс, нагнулся и вытащил из сапога маленький острый кинжал.

— Повернись.

Спокойный низкий голос. Такому голосу можно верить. Она помедлила лишь мгновение и затем подчинилась его приказу. Теплая мозолистая ладонь крепко сжала обе ее руки. Холодный металл коснулся кожи, и через секунду она была свободна.

— Благодарю, — прошептала девушка, поворачиваясь к нему лицом. Дрожащими руками она стащила с себя повязку. — Я перед вами в вечном… — Ее взгляд встретился с его, и слова благодарности замерли у нее на губах. Кожаная повязка на левом глазу, скрывающая ужасное оружие — взгляд, поражающий насмерть. Черная одежда… Страшные сказки о человеке, которого не смели забыть… Все это разом навалилось на нее, ударило в сознание. У нее перехватило дыхание, кровь отлила от лица.

В вечернем сумраке он был похож на зловещий призрак из кошмарных снов. Тошнотворная головокружительная теплота нахлынула на нее. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Затем они стали темнеть, колени ее подогнулись.