Спасибо, беззвучно произнесла Каролина, и они обменялись улыбками, прежде чем он вывел их излишне любопытную мать из дома.

Все слуги получили выходной, и дом был тих, пока Каролина ждала. С улицы слышались звуки Рождества… мимо проходили трубадуры, дети распевали праздничные песенки, группки оживленных празднующих переходили от дома к дому.

Наконец, когда часы пробили час, послышался стук в дверь. Каролина почувствовала, как екнуло сердце. Она с неприличной поспешностью бросилась к двери и распахнула ее.

На пороге стоял Эндрю, высокий и красивый, и хотя внешне Каролина оставалась спокойной, она ощутила, как все ее существо тянется к нему, а душа разрывается от томления.

— Ты пришел, — сказала она, почти напуганная тем, что случится дальше. Она хотела, чтобы он сжал ее в объятиях и поцеловал, но вместо этого он снял шляпу и тихо заговорил.

— Я могу войти? — Она пригласила его в дом, помогла снять пальто и посмотрела, как он вешает шляпу на вешалку в холле. Он повернулся к ней, его ясные синие глаза переполнял такой жар, что она вздрогнула.

— Счастливого Рождества, — сказал он.

Каролина нервно переплела пальцы.

— Счастливого Рождества. Может, пройдем в гостиную?

Он кивнул, не сводя с нее глаз. Казалось, ему все равно, куда идти, он молча последовал за ней в гостиную.

— Мы одни? — спросил он, заметив, какая тишина царит в доме.

— Да. — Слишком взволнованная, чтобы сидеть, Каролина встала у огня и уставилась на его полускрытое в тени лицо. — Эндрю, — импульсивно сказала она, — прежде чем ты скажешь мне что-нибудь, я хочу объяснить… мой подарок тебе… письма… ты не должен давать мне что-то взамен. То есть, ты не должен чувствовать себя обязанным…

В этот момент он прикоснулся к ней, его сильные, ласковые руки легко сжали ее лицо, большие пальцы пробежались по залившимся краской щекам. То, как он смотрел на нее, нежно и в то же время, словно пожирая ее глазами, заставило все ее тело затрепетать от восторга.

— Но я обязан, — прошептал он, — своим сердцем, душой и слишком многочисленными другими частями своей анатомии, чтобы их перечислять. — Улыбка изогнула его губы. — К несчастью, единственное, что я могу тебе предложить, это не внушающий доверия подарок… немного запачканный, испорченный и очень сомнительной ценности. Себя. — Он потянулся к ее тонким рукам и поднес их к губам, горячими поцелуями прижимаясь к ее пальцам. — Ты примешь меня, Каролина?

Внутри нее поднималась волна счастья, заставлявшая горло сжиматься.

— Да. Ты именно то, чего мне хотелось.

Он неожиданно расхохотался, и отпустил ее руки, чтобы отыскать что-то в кармане.

— Тогда, да поможет тебе Бог. — Он достал что-то блестящее и надел его на ее безымянный палец. Кольцо оказалось лишь немного большим. Каролина сжала руку в кулак и посмотрела на кольцо. Это был витиевато вырезанный золотой ободок с огромным бриллиантом в форме розочки. Камень сверкал неземным блеском в свете горящего святочного полена, так что у нее перехватило дыхание.

— Оно принадлежало моей матери, — сказала Эндрю, заглядывая в ее лицо. — Она завещала его мне и надеялась, что однажды я подарю его своей жене.

— Оно прелестно, — сказала Каролина, глаза ее защипало. Она приподняла голову, чтобы поцеловать его, и ощутила нежное прикосновение его губ к своим.

— Эй, — пробормотал он, в голосе его слышалась улыбка, он снял с нее очки и протер их. — Ты же ни черта не видишь — они испачкались. — Надев протертые очки обратно, он обхватил ее за талию и притянул к себе. Его тон стал прохладным, когда он снова заговорил. — Трудно было забрать письма у Джулианы?