– Ты откуда взялась, чучело? – спросил Мишка, едва не подавившись куском. – Я тут, понимаешь, распинаюсь, всем рассказываю, что горностаи тут не водятся, а ты взяла и завелась. Тебе в тайге места мало?

В ответ горностайка снова чирикнула и, легко запрыгнув на лавку, принялась принюхиваться к тому, что лежало на столе.

– Жрать хочешь? – усмехнулся Мишка понимающе. – Вот, держи, – он осторожно подвинул ей кусок пирога с мясом. – Только учти, жить тут ты можешь, но если станешь мне вещи или продукты портить, из шкуры вытряхну. Так и знай.

Моментально расправившись с угощением, горно-стайка фыркнула и, молнией взлетев к люку, исчезла. Проводив её взглядом, Мишка только головой удивлённо покрутил. Это было неожиданно. Горностай зверь осторожный.

Поужинав, он подкинул дров в печку и завалился спать. Разбудил его Торгат, пришедший за ним ещё по темноте. Попив чаю, Мишка быстро собрался, и они вышли из дома. По пути парень рассказал охотнику о нежданной соседке. Услышав, что в доме поселился горностай, Торгат удивлённо хмыкнул и, помолчав, вздохнул:

– Любят тебя духи тайги, Мишка. Не гони её. Не обижай. Пусть живёт. Она за домом твоим смотреть будет.

– Да я и не собирался гнать. Удивился просто. Горностай зверь осторожный, а тут всё железом да человеком пахнет, а она жить осталась.

– Вот пусть и живёт, – кивнул хант и снова замолчал.

Они обошли границу запретной сопки, и Торгат вывел парня к густому осиннику. Ткнув пальцем куда-то в сторону, охотник тихо сказал:

– Вон там дальше болото будет. Ягоды много. Всякой. Решишь собирать, туда иди.

– Мне хватает того, что ваши женщины приносят, – усмехнулся парень. – Да ещё дома тётка собирает. Так что мне бы свои заботы справить.

Они подходили к опушке на краю осинника, когда из-за кустов вдруг вышло что-то странное. Первым порывом парня было вскинуть винтовку, но когда он понял, что видит, то растерянно замер, боясь пошевелиться. Рядом точно такой же статуей замер и Торгат. Перед охотниками во всей своей красе стоял белый лось. Мишка слышал легенды об этом животном, но никто и никогда не говорил, что видел его собственными глазами.

Растерянно покосившись на ханта, он понял, что тот стоит с приоткрытым ртом, судорожно сжимая пальцами винтовку. Потом Торгат медленно повернул голову к парню, и они в один голос едва слышно выдохнули:

– Не стреляй.

Лось, словно красуясь, не спеша прошёлся по самому краю осинника и, сорвав пару листиков с куста по пути, скрылся в тайге. Только теперь Мишка понял, что почти не дышал всё это время.

– Расскажу кому, не поверят, – проворчал парень, снимая шапку и утирая ладонью вспотевший лоб.

– Не надо говорить, – мотнул Торгат головой. – Это дух тайги был, Мишка. Старики говорят, если его увидел, жди большой беды. Не для себя. Для всех. Знак это.

– А кто его раньше видел? – поинтересовался Мишка, решив хоть как-то сопоставить факты.

– Дед моего деда видел. В тот год большая война была. Там, – охотник махнул рукой на запад. – В те времена они ещё луком и копьём охотились.

«Это он про шведов, что ли, или про тевтонов на Чудском озере?» – подумал парень, почёсывая в затылке.

– Везёт тебе, Мишка, – вдруг высказался охотник. – Дух тайги не всякому покажется. Да ещё и в доме твоём белый зверь поселился. Любят они тебя. Духи. Недаром мы решили, что ты дом духов охранять станешь. Так и вышло.

«Просто места тут заповедные. В которые нога человека веками не ступала», – подумал Мишка, не имея никакого желания спорить.

* * *