— Так ты же православный! Крест на груди. Должен стоять за единоверцев. Придет Карло – разрушит церкви.

— А ты не больно стращай!.. Бог, он – в душе. Мой храм всегда со мной. А единоверцы тоже разные бывают. Фуражиры петровские – не больно-то ласковы…

Похоже, его не убедить. Ну что ж, Архип, хоть ты и прав, но выхода у меня нет: опять – телепатия.

— Послушай, дед. Где-то в ваших болотах увяз драгунский корпус. Без него шведа не побить. Помоги!

— Так бы и сказал! А то сразу норовишь в душу лезть. С какой стороны шли?

— По южной дороге.

— Там и плутать-то вроде негде. Разве в Черную топь?..

— Далеко?

— Да верст пять-шесть будет.

— Верхом сможешь?

— Давненько не пробовал.

— Ну, давай, миленький! Выручай! Грыцю, помоги деду. Сам подождешь меня здесь.

Архип явно скромничал. Он вполне уверенно скакал верхом. Хотя не так быстро, как хотелось. Но тут уже телепатией не поможешь. Въехали в лес. Очень быстро и так не особо приметная дорожка рассыпалась на несколько незаметных глазу тропинок. Петляя между деревьями, они стремились в чащу.

Скоро под копытами стала проступать черная вода.

Архип остановился.

— Дальше на лошадях не пройти. Ну-ка, пальни, мил человек. Коль на Черной топи солдатики твои, услышат – отзовутся.

Шум выстрела многократно отразился гулким эхом.

Почти сразу, издалека прозвучало несколько ответных.

— Кажись, там! Дальше нужно пешком. А хлопец твой пусть за лошадями присмотрит. Ну-ка, вырежь две длинные палки.

Я ступал в вслед за Архипом, ощупывая дно палкой. Пару раз, утратив опору, она проваливалась куда-то в бездну.

— Как же мы их оттуда выведем?

— Да погоди ты! Дай самим пройти… Там видно будет.

Я думал, что идти придется дольше. Но не прошло и получаса, как мы ступили на твердый грунт. Вскоре сухие деревья сменились зелеными, а за ними открылась огромная поляна, на которой собралась целая армия.

— Корпус Боура! — ахнул я. — С кем они тут воюют?…

Драгуны, увидев нас, закричали, замахали руками.

— Где генерал-лейтенант Боур? У меня приказ Меньшикова.

Вид у генерала был не особо бравым. Видать, знал, чем грозит его просчет. Петр не помилует!

— Как же вас угораздило? — спросил, отдавая пакет.

— Проводник – мерзавец! Говорил, что так ближе, а сам завел и сбежал. Вернуться назад не могу, теперь там – сплошная топь.

— Ну, дед, на тебя вся надежда! — обратился я к Архипу. — Христом-Богом прошу – выручай.

— Коль пришел, помогу – выведу. Пусть все ведут лошадей под уздцы.

Повел он, как мне казалось, через самое гиблое место. Даже у меня на душе кошки скребли. Местами ноги проваливались по колено. Кони недовольно ржали, рвали узду. Того и гляди, сойдут с невидимой тропы. И некоторые оступались, ныряли по грудь, тащили за собой хозяина. Тропа узка, опереться не на что… Спасали только людей. Конские предсмертные вопли холодили кровь, заставляя шевелиться волосы на голове.

Казалось, этому кошмару не будет конца. Но вот долгожданная твердь под ногами. Виднеется едва заметная тропинка.

— По ней выйдете на дорогу, а я приведу твоего хлопца и коней.

— Спасибо, дед, но я – с тобой.

— Не веришь, мил человек? Да ежели б я захотел, то все уже были бы давно на том свете. И ты, и твои драгуны… Не просто там пройти – замараешься. И без того уже… глянь на себя…

— Ничего – не сахарный, отмоюсь.

— Ну, гляди, твоя воля. Коль говоришь не сохатый… Кхы… Кхы…

Хоть дед был стар и слаб, но двигался по болоту быстрее и ловчее меня. Я же, как ни старался, а все же плюхнулся в грязь.

Мокрый, с головы до ног облепленный грязью, вышел к Даниле. Юноша, увидев меня, перекрестился.

— Никогда бы вас, пане, не признал! Ей-Богу! На черта схожи!

Архип же потихонечку посмеивался себе в бороду.