— Так что собирайся, Андрий, в поход! Ты, кажется, хотел, чтобы мы поколотили Карлу? — спросил Шеин. — Но давай пока начнем с его генерала. Не ты ли мне все уши прожужжал о его пушках и обозе. Но к твоему сведению, кроме них, у рижского губернатора еще восемь тыщ солдат.

— А может, и боле…

— Знаешь откуда?.. Или опять так… м…м… домыслы…

— Домыслы, Дмитрий Александрович.

— Ой, не темни, казачок! Не злоупотребляй моим доверием… не безгранично!

Войска у Левенгаупта оказалось шестнадцать тысяч. Ни Петр, ни Меньшиков встретиться с такой силой не ожидали. Уже первое столкновение, случившееся двадцать шестого сентября, показало, что баталия будет не из легких.

Через два дня у деревни Лесная армии сошлись вновь. Бой начался в полдень с оружейной и артиллерийской дуэли.

Стоял сплошной грохот, а дым от сгоревшего пороха тучей поднимался вверх, закрывая осеннее солнце. Испуганно ржали кони, раздавались вопли раненых. Но Петр и Меньшиков, рискуя жизнью, оставались в зоне обстрела.

— Без Боура нам шведов не сдюжить! — прошипел Шеин. — Почему до сих пор нет? Ума не приложу. Где же Родион Христианович?

— Надобно слать гонцов! Торопить.

— Грамотный ты, казак Андрий! Да и мы не лыком шиты. Думаешь, не слали? Да толку!

"Ну вот, похоже, и первая по-настоящему критическая точка – подумал я. — В моей реальности генерал-лейтенант Боур со своими драгунами застрял где-то на болотах и к битве не успел. Вот так! Пора, Андре! Твой час пробил".

— Дмитрий Александрович! Отправьте меня.

— Приведешь?

— Постараюсь. За Лесной – болота, топь. Может, увяз. Там и поищу…

— Опять домыслы… или?

Выразительно глянув в его змеиные глаза, тихо, но веско ответил:

— Или!

— Ну что ж! Сейчас подготовлю пакет, и с Богом! Порадей на благо Отчизны, нечистая сила!

— Да что вы все время – нечистая да нечистая! А может – посланник Божий, — огрызнулся я. — Ведь пути Господни – неисповедимы!

— Дай-то Бог! Да вот только плохо верится… почему-то… Прости, Господи!

Через полчаса приказ был готов. Я позвал Грыцька и Данилу, и мы поскакали в Лесную. Плутать в болотах без провожатого я, конечно, не собирался. Кто-то же в селе их должен хорошо знать?

За спиной остался постепенно затихающий шум битвы. Выехав из леса, отыскал петлявшую змейкой тропинку. По ней мы ехали еще минут тридцать, прежде чем я увидел, словно вросшие в землю, глиняные халупки. Из кустов раздавалось веселое чириканье воробьев. Похоже, о войне здесь знают понаслышке.

Однако в селе никого не было. Я даже растерялся. Но тут, возле одной из хат увидел деда, неподвижно сидевшего на лавке. Во рту у него дымила трубка.

Спешившись, я подступил к нему поближе. Седые волосы и борода, нос картошкой, впалые щеки, натруженные мозолистые руки и на удивление живые серые глаза. В холщовых штанах и рубахе, в постолах и шерстью наружу старой козьей куртке.

Я уважительно поклонился.

— Добрый день, отец!

Он немного помедлил, прежде чем ответить. Оглядел меня с головы до ног.

— Кому добрый, а кому и нет, мил человек.

— А люди-то где?

— Люди? Люди боятся – ушли в лес.

— Ну, а ты чего?

— А мне-то чего страшиться? Смерти? Так старуха давно заждалась. Добра не нажил, прятать нечего. А хата… того и гляди сама упадет…

— Извини, дед, что беспокою, дело у меня к тебе.

— Ясно. Зря болтать бы не стал.

— Догадливый ты. Звать-то как?

Дед недовольно поморщился. Будто я задел больное место. Пришлось чуть-чуть "помочь" телепатически. Уж больно дорого время.

— Архипом.

— Послушай, Архип, ты за русских или за шведов?

— Шел бы ты, мил человек, своей дорогой – не морочил бы мне голову.

— А все же?..

— Да нам все едино… Ни Петро ни Карло жить тут не станут. Пошумят маленько и уйдут… Нужно только чуть переждать.