С тех пор Space Road стал по-настоящему обитаемым. Многие люди находились тут на постоянной основе. Кроме обслуживающего персонала, задействованного в обеспечении работоспособности многочисленных систем комплекса, здесь работали ученые, проходили практику студенты. И, наконец, на комплексе появились многочисленные туристы. Каждый житель Земли мечтал побывать на Space Road, увидеть яркие звезды на совершенно черном небосводе, полюбоваться на голубой океан атмосферы, нежно укутывающий прекрасную планету.

Огромный голубой шар, обернутый в атмосферу, как в одеяло, спокойно продолжал свой путь по орбите вокруг Солнца. Прямо над атмосферой вдоль экватора планеты красовалось изящное кольцо. При ближайшем рассмотрении это кольцо оказалось циклопическим искусственным сооружением. Полупрозрачный купол накрывал платформу шириной в семьдесят метров и длиной во весь экватор. По обе стороны платформы красовались грандиозные поля солнечных батарей, плавно разворачивающихся вслед за ходом солнца.

Под куполом кипела жизнь, сновали электромобили, зеленели посевы экспериментальных культур, трудились над чем-то люди в спецовках. Довольно много было праздных туристов с детьми, все они с широко открытыми глазами взирали на звезды сквозь купол или что-то рассматривали внизу. А там раскинулась потрясающая панорама: бескрайний синий океан, огромные территории диких тропических лесов и древние несокрушимые горы.

Комплекс жил размеренной жизнью. Давно уже прошли времена, когда само пребывание здесь считалось экзотическим приключением. В настоящий момент обстановка здесь напоминала улицу небольшого курортного городка, отличие заключалось лишь в окружающем пейзаже.

За столиком небольшого кафе сидел подтянутый мужчина средних лет и не торопясь пил кофе из маленькой чашечки, рядом с которой лежала тарелочка с надкушенным маффином. Мужественное суровое лицо сохранило следы свежего загара, что выдавало в нем возвращающегося из отпуска специалиста. Об этом же говорили серая спецовка и эмблема лунной колонии на ней.

Столик стоял практически вплотную к куполу комплекса, как раз напротив широкого просвета между соседними солнечными панелями. Именно поэтому посетителям кафе открывался завораживающий вид на синий океан, над которым неспешно двигались скопления белоснежных облаков. А над всем этим великолепием раскинулось черное небо, усыпанное тысячами звезд. Мужчина явно никуда не спешил, он сидел и задумчиво разглядывал блеклый след Млечного пути. Из задумчивости его вывел вопрос:

– Извините, можно составить вам компанию? Надеюсь, второе место за столиком не занято?

У соседнего стула стоял светловолосый молодой человек в обычной гражданской одежде и, широко улыбаясь, смотрел на собеседника. Мужчина сразу узнал своего нового собеседника и, указывая на место за столиком перед собой, торопливо произнес:

– Конечно, свободно, присаживайтесь, пожалуйста.

– Спасибо, извините меня за мою бесцеремонность, мест в кафе немного, а вы сидите за столиком, с которого открывается лучший вид.

– Не извиняйтесь, на самом деле я рад вашему обществу. Я следил за новостями и узнал в вас участника шестой экспедиции на Марс. У меня есть множество вопросов. Разрешите представиться, Винсент Макэлрой, инженер лунной колонии.

– Очень приятно. Андрей, – вежливо представился молодой человек, скромно пропустив фамилию. – Можно сказать, инженер марсианской колонии.

– Я точно знаю, что мы коллеги, оба занимаемся системами добычи и очистки воды, ее электролизом и криогенными установками хранения водорода и кислорода. Сейчас я нахожусь в вынужденном непродолжительном отпуске. Я следил за отправкой техники в Лунную колонию, а потом должен был лететь туда сам. Но приходиться ждать вылета вашей экспедиции.

– Тогда вы, наверное, должны знать, что я не виноват в вашей задержке, у нас, можно сказать, экстренный вылет.