Итак, я обогнула территорию дома и вновь вернулась к исходной точке — стояла перед калиткой. Пожалуй, это был единственный способ попасть во двор; дядька Павел — чертов параноик — позаботился о том, чтобы ни один любопытствующий субъект не пролез на его территорию. Я начинала признавать свой феерический провал, однако все же решила попытать счастья и проверить, не заперта ли калитка. Ну, а вдруг? Может, дядька настолько пьян, что не потрудился повернуть с той стороны щеколду?..

Озираясь, я быстро подскочила к калитке; ладонь в черной перчатке плавно охватила ручку, нажала… Легкий скрип ознаменовал мое вторжение на частную территорию. Внезапно стало трудно дышать, в мозгу панически вспыхнула мысль: «Если что, мне конец». Дядька не пощадит. Если поймает — раздавит, не задумываясь; прихлопнет словно муху.

Я и так уже основательно его достала…

Тенью метнулась к крыльцу, но так и не достигла ступенек — остановилась, чтобы перевести участившееся от напряжения дыхание. Нет, туда мне нельзя, однако было бы неплохо заглянуть в одно из светящихся окон.

С этим намерением я принялась вновь огибать дом, только теперь с «внутренней» стороны.

Хотя здесь было очень тихо, я не могла не прислушиваться к ночным звукам — стрекоту какой-то мошкары, качанию ветром ветвей немногочисленных деревьев, мягкому шелесту травы. Все те звуки, на которые мне никогда не приходило в голову обращать внимание, теперь фейерверками отдавались в мозгу, заставляли прислушиваться к собственным, вроде бы неслышным, шагам.

Какой-то скрип…

Я тут же обернулась и, не увидев позади ничего опасного, едва сдержала смешок — это нервное. Вновь двинулась было к интересующим меня окнам, как звук повторился. Сердце подпрыгнуло куда-то вверх; в ту же секунду тяжелая мужская ладонь сжала нижнюю часть моего лица, и как раз вовремя, потому что я вполне могла закричать от неожиданности. Сейчас же вместо крика из моего горла вылетел неясный хрип, после чего я почувствовала, как хватка усилилась, а сиплый мужской голос сообщил доверительно:

— Заткнись.

Вот чего я делать не собиралась, так это покорно ждать, пока один из бугаев дядюшки притащит меня хозяину, как овцу на заклание. Я наугад ткнула своего захватчика локтем, даже особо не надеясь на успех, однако тот, к моему невероятному удивлению, сразу же ослабил хватку, негромко охнув. Я резко развернулась, но отпрыгнуть не успела — мужчина очень быстро припечатал меня к земле, и сам навис сверху.

Я часто-часто дышала и таращилась на него, силясь понять, что происходит. Незнакомец ничуть не походил на тех бугаев, коими вечно окружает себя параноик Павел. Дядюшкины охранники здорово смахивают на тупых обезьян, этот же…

От него волнами исходит опасность.

Неужели человек с таким взглядом может плясать под дудку дядьки, пусть даже за баснословные деньги?

Он тоже меня рассматривал, держал мои руки в захвате, но не делал никаких попыток сгрести перепуганную тушку за шиворот, втащить в дом и бросить под ноги дядьке Павлу. Я смотрела на него, машинально отмечая грубые черты небритой физиономии, внимательный взгляд, тонко сжатые губы. Внезапно его лицо прорезала гримаса боли, на какую-то долю секунды, однако мне хватило, чтобы заметить. Вот тогда-то я почувствовала что-то теплое на своем теле, чуть ниже груди.

Кровь. Он ранен.

Я широко распахнула глаза и даже раскрыла было рот, чтобы заорать, но он так сверкнул на меня взглядом, что желание поднять панику каким-то образом само собой отступило.

— Тихо, — пробормотал он сквозь плотно сжатые зубы, не отпуская меня взглядом.

Я спешно закивала, таким образом давая понять мужчине, что в мои намерения тоже не входит наводить тут кипиш. Черт, кто же это передо мной, а?

Кажется, стук моих зубов эхом разливался по всему проклятому поселку. Я мелко тряслась, не делая никаких попыток высвободиться, однако мысль о том, что мой неожиданный захватчик ранен, была привлекательна.