– Ну, дальше понятно, – перебил его Суханов, – ты в полицию, они службистам, а те уже на нас дело спустили. Рассказываешь занятно, не терпится уже на йети твоего посмотреть. Только по правде сказать, у меня этот вызов уже, наверное, сотый за пять лет работы, и веришь – нет, пока ни одного так и не встретил. Без обид, но большего скептика, чем я, сложно найти, поэтому лучше сразу скажи, не палёного ли самогону выпил, чтобы зря нам с тобой в тайгу не мотаться.

– Да не пью я, но надо сказать, что после того случая всерьёз задумался, не начать ли.

– На карте покажешь? – спросил биолог и, сдвинув со стола кружку с бутылкой, раскатал карту.

Охотник всмотрелся и, узнав привычные очертания, уверенно ткнул пальцем:

– Вот здесь.

– Далече. Снегоход нужен. По реке пойдём.

Суханов расстегнул боковой карман куртки и извлёк радиостанцию. Длинная антенна торчала из трубки неуклюжим отростком.

– Это Пржевальский, приём… это Пржевальский, как слышно, приём…

Сквозь шум эфира пробился бодрый мужской голос:

– Пржевальский, слышим вас хорошо. На место прибыли?

– На место прибыл, помощь нужна, без снегоходов быстро не добраться. Если пешком идти с такими снегопадами следов совсем не найдём.

– Вас понял. Транспорт организуем. Там пограничники у вас поблизости, уверен, поделятся.

– Благодарю. Ждём. Конец связи, – довольный Суханов отложил рацию, – теперь, Ваня, мы с тобой поедем как белые люди на тройке с бубенцами, а то пришлось бы пешком тащиться, а это удовольствие на любителя.

Лес медленно погружался в сумерки. Солнце скрылось за вершинами деревьев. Похолодало. Они затопили баню. Сизый дым стелился по заснеженной крыше. Отходив друг друга размоченным берёзовым веником, они сидели в парилке и молчали. Каждый думал о своём. Охотник, что зря, наверное, вообще сообщил о случившемся с ним в лесу, а биолог, что опять предстоит гоняться за призраками вместо того, чтобы сидеть на кафедре и дописывать книгу.

* * *

Холодные, ещё сонные лучи утреннего солнца осторожно тронули седые верхушки пихт. Зевая, мужчины вышли на крыльцо и принялись обтираться снегом. Обжигающий холод бодрил и заставлял кровь бежать быстрее.

Послышался рёв мотора. Испустив клубы серого дыма, на опушку выехал тяжёлый военный грузовик. Отчётливо запахло дизелем. Двое солдат выпрыгнули из кабины и суетливо выгрузили три мощных армейских снегохода с несколькими канистрами топлива.

– А почему их три? – спросил охотник, разглядывая почти новые снегоходы с военными звёздами на зелёных бортах.

– К вечеру приедет ещё один специалист, он был пока занят на другом, – он помялся, подбирая слово, – мероприятии.

Суханов поблагодарил солдат, и они уехали, оставив за собой в воздухе густой туман из солярки.

– Катался на таких?

– На таких нет, но вообще доводилось. Народ у нас есть богатый, охоту любит, и иногда берут меня проводником.

– Ну, эти-то помощнее ваших будут, – биолог довольно похлопал по металлическому боку одной из машин.

Оседлав машины, они сделали тестовый заезд в несколько километров. Нужно было выработать привычку к многочасовому переходу. Двигатель показал себя хорошо, и только слегка нагрелся.

– Смотри, совсем не потратили, – довольный Суханов щёлкнул по датчику расхода топлива пальцем.

Они развернулись и назад ехали молча. Уже возле дома дорогу им преградили широкие следы гусениц.

– Приехал, значит, – крикнул биолог и нажал на газ.

У дома действительно стоял вездеход. Размером и видом он больше напоминал БМП, и был её искусно переобутой в гусеницы копией. Рядом в чёрном комплекте зимней военной формы стоял высокий человек. Он был подтянут, гладко выбрит и улыбчив.

– Привет учёным, – поздоровался он с Сухановым и похлопал его по плечу, было видно, что они давно знакомы. – И вам, отважным покорителям севера, – сказал он, протягивая руку охотнику.

– Иван – приветливо ответил охотник.