Он решительно шагнул к палатке. Артём сделал знак остальным не вмешиваться и пропустить исполина. Тот одним движением сорвал палатку с места, поднял над головой и вытряхнул эллипсоид на снег. Затем бережно поднял его и двинулся на север.

Охотник хотел было последовать за ним, но Артём остановил его:

– Такой большой металлический объект я могу вести эхолотом, и мы двинемся за ним, оставаясь незамеченными. Надо дать ему время, пусть отойдёт на безопасное расстояние.

– Подумать только, настоящий снежный человек, – мечтательно заметила Кэт, – а я всё же не удержалась от удовольствия и сняла его на телефон.

– Да, – махнул рукой Паук, – всё равно скажут, что это фейк. Чтобы зритель поверил, что видео реальное, нужно помехи, засветку, смазанные силуэты и желательно разрыв плёнки на самом интересном месте.

– Кстати, это был другой, не тот, которого я повстречал, – задумчиво проговорил Иван. – Мой зверь был крупнее и будто бы моложе.

– А голос его слышали все? – спросил Артём.

Вокруг согласно закивали.

– А ведь он рта не раскрывал, значит, они очень сильные телепаты! Это делает их чрезвычайно опасным противником, – продолжил он. – Среди народов севера они всегда слыли лесными духами, способными отводить людям глаза. Если они могут передавать мысли, возможно, могут и внушать, так, что человек забывает, что с ними вообще повстречался.

– Ну, нас много. Возможно, на такую ораву ему просто не хватило мощности, – рассмеялась Кэт.

– Ладно, предлагаю либо убрать туши, либо перебазироваться. Ночевать на этом кладбище домашних животных нет никакого желания, – сказал Артём, оглядываясь вокруг, – неизвестно, кто ещё пожалует из леса, учуяв свежую кровь на снегу.

* * *

Утром они двинулись снова в путь – вперёд по извилистой, изнуряющей дороге сквозь снег, ветер и буреломы.

– Мы едва поспеваем за ним, к тому же он несколько раз менял направление, скорее всего знает, что мы сели на хвост, и хочет сбить нас со следа. Но благодаря эхолоту у нас есть возможность хоть немного срезать путь в тот момент, когда он делает петли, – заметил Артём, когда они остановились на отдых.

Через несколько часов они упёрлись в каменистую гряду. Она тянулась в обе стороны на несколько километров. Бурые горы во многих местах покрывали высокие мачты сосен.

– Сигнала больше нет, он пропал с экрана! – закричал остальным Артём.

– Камень рыхлый, – Иван задумчиво поддел и раскрошил его охотничьим ножом, – тут должно быть множество пещер, наверняка он скрылся в одной из них.

– Чтобы не терять, время нужно разделиться и начать поиск пещеры, а связь держать по рации, – предложила Кэт.

Хорошо, – согласился Артём, – с вами пойдёт наш проводник Иван, а мы с Костей попробуем обойти горы с другой стороны.

Снег под ногами хрустел как спелое яблоко, сминаемое мощными голодными челюстями. Охотник шёл впереди, присматриваясь и прислушиваясь. Снятое с предохранителя ружьё он держал прямо перед собой. Сзади раздался взрыв смеха. Он обернулся, за ним шли студенты и о чём-то весело спорили, толкаясь и хохоча. Вдруг один из них вскрикнул и провалился под землю. Кажется, это была Кэт. Он побежал ближе, счёт мог идти на минуты. В земле зияла дыра. Иван перегнулся через край и посмотрел вниз. Вопреки ожиданиям на дне ямы было не темно. Бледный серый свет лился откуда-то сбоку. Он разглядел девчонку. Она сидела на полу и, чертыхаясь, растирала больную ногу.

– Эй, с тобой всё в порядке? Вроде, не так уж далеко было падать, высота меньше двух метров, – крикнул он ей.

– Да, тут не глубоко, к тому же я на рюкзак упала. Хотя ногу, кажется, вывихнула.

– Не волнуйся, сейчас найдём, к чему привязать, сбросим верёвку и спустимся к тебе.