– Это мираж? – спросила Кэт, сняв перчатку и ущипнув себя за руку.

– Смотрите! – воскликнула Ариша и показала на мирно щипавшего травку мамонта, который только что вышел из-за стены ближайшего дома.

Дети кинулись к нему. Одного из мальчишек мамонт поднял хоботом и закинул себе на спину. Тот ловко раскинул руки и ухватился за шерсть. Было видно, что это ему не впервой. На шее мамонта висел большой деревянный обруч, служивший оглоблей для запрягания в плуг или телегу.

– Иногда в местах силы или на изломах земной коры бывает, что время искривляется, являя события будущего или прошлого. Без сомнений, перед нами как раз одна из таких сцен – тех далёких времён, когда здесь ещё не было снега, и могли жить люди, – сказал Артём без тени удивления, как будто регулярно сталкивался с подобными явлениями.

Видение подёрнулось пеленой, дрогнуло и исчезло. Перед ними вновь простиралась глухая, скованная ледяными цепями тайга.

Они шли уже несколько часов, как вдруг биолог остановился и крикнул остальным, указывая вправо. Тонкие ветви между двумя молодыми осинами были связаны между собой, образуя арку. Кроны деревьев настолько спутались, что, казалось, уже начали срастаться.

– Тот, кто это сделал – существенно выше обычного человека, но в тоже время обладает руками, ибо очевидно, что с помощью лап такое не сотворить, – сказал биолог, когда остальные подошли ближе.

– Но зачем им это делать? – спросила Кэт, проехавшись на лыжах прямо под деревьями.

– Считается, что это могут быть зачатки религии, и такие конструкции носят культовый характер. – ответил Артём.

– Надо разбить здесь лагерь, сделать измерения, установить фото-ловушку и взять пробы грунта, – решительно заявил биолог.

Спилив несколько лиственниц, они расчистили место и соорудили из густых ветвей подобие навеса. Пока студенты были заняты розжигом костра и укреплением навеса, остальные отправились изучать арку. Охотник взял маленькую сапёрную лопатку и принялся счищать слой снега в центре. Артём извлёк из рюкзака датчики и, расставив их под деревьями, вывел показатели на планшет. Суханов соскабливал маленьким ножичком пробы с коры и убирал в компактные пластиковые контейнеры.

– Дошёл до грунта, – сообщил Иван, с хрустом разгибаясь.

– Давай подменю, как раз с датчиками закончил, – отозвался Артём и спрыгнул во внушительных размеров яму.

Он схватил лопату и вгрызся в мёрзлую землю. Через несколько минут он крикнул:

– Смотри, тут что-то есть, – он провёл по разрытой земле пальцами и поднял череп. Из пустых глазниц выпали комья грязи. – Глянь-ка, чей это? – он кинул череп охотнику в руки.

– Голова вытянутая, похож на собачий, только крупнее, жаль, челюсти нет, по зубам понять даже проще, но скорее всего волк, – ответил охотник и бережно положил череп на землю.

– Тут их много, чёрт, крошатся под лопатой. Словно братская могила, – сказал Артём и сплюнул, – вряд ли они сами сюда приходили умирать, к тому же здесь только черепа, других костей нет.

Он продолжил копать, и снова его голос разнёсся по глухому лесу:

– Нашёл ещё какую-то штуку! – крикнул Артём из ямы, подзывая остальных, – тяжёлое, судя по звуку металл! – он постучал острием лопатки по шарообразному объекту, – надо подкопать и поддеть, но одному не вытащить.

Суханов скинул в яму трос. Артём осторожно обвязал им находку, и они, используя лопату как рычаг, выдернули её на поверхность. Тусклый металл мягко светился синевато-зелёным цветом, окрашивая всё вокруг в зловещие полутона. Снег под ним с шипением таял, растекаясь в стороны бесформенными грязными лужами. Объект имел форму эллипса. Края окислились и потеряли форму, но было видно, что он пролежал в земле долгие годы. Артём снял с пояса нож и провёл по металлической корке. Та осыпалась ржавыми хлопьями, обнажая причудливый орнамент. Объёмные, геометрически неправильные фигуры перемежались с закрученными в тонкие спирали силуэтами людей и животных.