Но вдруг на зов ответил ещё один волк, и вой послышался где-то совсем близко, прямо у кромки света, что окружала костёр и терялась в темноте ближайших деревьев. Иван поднял ружьё и убедился, что оно заряжено. Артём расстегнул кобуру и вынул пистолет. Девушки скрылись в палатке. Паук и Максим схватили палки потолще и встали у входа. Со всех сторон доносилось нетерпеливое рычание. Вглядевшись в темноту, можно было различить десятки злобных глаз, залитых кровью. Хищники ждали подходящего момента, чтобы броситься и растерзать добычу. Биолог долго ковырялся в рюкзаке, пока наконец с победоносным видом не извлёк узкое, опутанное длинными проводами устройство с ручкой и тумблером. Он проверил уровень заряда и, выкрутив реле на полную мощность, направил узким концом в сторону леса. Пронзительный свист заложил уши. Все схватились за голову, стремясь избавиться от звука, острой иглой разрывающего перепонки. Волки истошно завыли, но вместо того, чтобы убежать, бросились в атаку. Первым появился вожак. Он в два прыжка приблизился к костру и вцепился биологу в руку. Прибор выпал в снег и выключился. Волки появлялись со всех сторон. Их было слишком много, несколько десятков. Охотник приставил ружьё к голове вожака и нажал на спуск. Грянул выстрел, но волк даже с развороченным пулей черепом не разжал челюстей. Суханов, орудуя ножом между его зубами, пытался освободить руку. Артём выстрелил несколько раз, почти не целясь. С такого близкого расстояния пуля неизменно находила цель. Двое зверей взвизгнули и осели на снег простреленными на вылет тушами. Один из зверей прыгнул, целясь в горло Максиму, но промахнулся, ещё в полете получив сильнейший удар увесистой палкой. Другой, вцепившись в край палатки, тряс её, пытаясь оторвать кусок материи и проникнуть внутрь. Максим развернулся и наотмашь ударил зверя по спине, сломав ему позвоночник. В ту же секунду большой чёрный волк схватил его за ногу и, прокусив икру до кости, поволок в сторону леса. Макс кричал и тщетно цеплялся руками за ветки и снег в попытке остановиться. Иван подбежал и огрел волка по голове прикладом. Едва тот разжал челюсти, огрызаясь, он перехватил ружье и выстрелил ему в пасть.

Артём расстрелял уже вторую обойму, весь лагерь был усеян трупами животных, но поток их не иссякал. Горящие палки, выхваченные из костра студентами, держали хищников на расстоянии, но силы были на исходе, и кольцо вокруг них неумолимо сжималось.

Вдруг по лесу словно прошла волна, раздался крик, от которого кровь стыла в жилах. Животные, поджав хвосты и уши, остановились как вкопанные. Жуткий крик зазвучал вновь, оглушая и заставляя волосы на затылке шевелиться от ужаса. Животные, хромая и жалобно скуля, мигом бросились в рассыпную.

Задвигались и захрустели поломанные ветки деревьев, и, совершенно не боясь огня, на хорошо освещённый участок прогалины вышло исполинское существо. Голое тело было покрыто густой шерстью, его можно было принять за медведя, вставшего на задние лапы, если бы не лицо с широкими глазами, плоским носом и жёлтыми кривыми зубами – уродливой копией человеческого. Оно подняло руки над головой и что-то произнесло, не то приветствие, не то угрозу. Все замерли в оцепенении. Вперёд вышел биолог и крикнул остальным:

– Стойте, где стоите, не делайте резких движений!

Он положил палку в снег и показал пустые руки.

– Мир тебе. Я человек, а кто ты? – спросил он медленно, делая большие паузы между словами.

Вдруг, в голове у каждого зазвучал далёкий, странный и непривычно грубый голос:

– Я странник. Вы пришли в наш дом. Младшие Унаги потревожили и разгневали стражей. Вы взяли то, что вам не принадлежит. Оно должно вернуться в первый храм, я заберу его!

– Мы пойдём с тобой, мы хотим сами вернуть это в первый храм и выказать уважение первым богам – осторожно сказал Суханов.

– Нет, это не место для младших, вам запрещён вход в первый храм. Младший народ пока не разумен.