«Приходи, Хозяин! Поговори с дерзнувшей в твой лес прийти!»

— Здравствуй, краса-девица. Что в месте этом проклятом потеряла? Заблудилась?

Девочка фыркнула презрительно. Пальчиком повелительно в дедушку заботливого, что на тропинку вышел, ткнула.

— Ты, селянин, коль тут оказался, лучше к Лешему меня проводи.

Крестьянин голову в плечи втянул, оглянулся испуганно, замахал на Агнешку руками.

— Не поминай лихо, кроха! А ну как Хозяин слова твои услышит? Давай я лучше тебя выведу к людям, пока беды не случилось.

— Какая я тебе кроха, старый? Ужель не видишь, кто перед тобой?

Вздрогнул селянин, когда лицо ведьмы судорога исказила, а глаза угольками в ночи сверкнули. Лишь буркнул под нос:

— Зачем он тебе, колдунья?

Агнешка не ответила, лишь горделиво подбородок приподняла. Не твоего ума дело, мол, старый.

Дед плечами пожал и зашагал вглубь леса, пальцем девочку за собой поманив. Шли минут десять молча. Потом селянин спросил нежданно:

— Кто тебя так? Уши кто отрезал?

Агнешка поневоле руку подняла, повязки коснулась. Заметил… Хотела вспылить, заругаться, да вдруг как-то сникла и ответила рассеяно:

— Кто отрезал — жизнью за это заплатил…

— Ясно… Слушай, девочка, я отведу тебя к нему. Дружны мы со старым лесным духом. Но ты должна мне всю правду сказать. Зачем тебе Леший?

Ведьма долго старика взглядом жгла. Вроде дитя совсем, снизу вверх смотрит, да поди ты — словно выше крестьянина ростом. Сила колдовская ей величия придаёт.

— Тебя как зовут, старче?

— Беремиром кличут, девочка. А тебя?

— Агнешкой. Ты и правда с Лешим знаешься? Какой он?

— Древний, Агнешка… И сильный. Точнее, был сильным когда-то. Сейчас уже не тот.

Показалось девочке, или вздохнул старик сокрушённо.

— Я помощи у него попросить хочу. Богиня великое зло против меня сотворила. Не успокоюсь, пока со свету её не сживу!

— Богиня?..

Дед внимательно девчонку оглядел. Понял, что да, и зло сотворила Агнешка, и мстить бессмертной решила наверняка.

— Она меня самого дорогого в жизни лишила.

Промолчала. Потом добавила:

— Семьи лишила…

Дед понимающе кивнул. Сейчас он на простого крестьянина совсем похож не был. Словно враз всю мудрость леса обрёл. Махнул рукой на незаметную тропку, что в сторону вела

— Пойдём, маленькая ведьма. Ты должна увидеть это, прежде чем я тебя с Лешим познакомлю.

Агнешка важно кивнула, зашагала следом. Шли недолго. Деревья расступились, поляну обнимая. Посреди неё, темной болотной травой обвитые, обломки дома видны. Давным-давно пожар чьё-то жильё спалил.

Губы разомкнула ведьма, чтобы вопрос задать, да так и застыла. Почувствовала, какое это место. Сердце удар пропустило. Словно не могучая ведьма возле развалин стоит, а девочка крестьянская, что ещё за мамкину юбку прятаться не отучилась.

— Что здесь было, дедушка?

Шёпотом сказала, боясь зло пробудить, что уснуло здесь много веков назад.

Не ускользнуло это от старика. Сразу понял, что страх не напускной, что и вправду поняла Агнешка, с чем дело имеет, голову склонил слегка, с мыслями своими соглашаясь, да рассказ начал.

Глава 1

Прохладная весенняя ночь была наполнена упоительным ароматом яблоневого цвета. В зарослях молодой рябины играл в прятки ветер. Сквозь резные листья виднелся в окне огонек свечи. Хозяйка одинокой хижины всю ночь не сомкнула глаз — все ждала волчьего часа. С самого заката девица все шептала и шептала, глядя на едва теплящееся пламя, — призывала к себе светлые силы, просила мужества и стойкости. Русую косу, спускающуюся чуть ли не до самого пола, то и дело дергал большой белый кот, мурчал, утробно мяукал, мигал то левым зеленым глазом, то правым голубым, но не мог уговорить хозяюшку не выходить в новолунную темень из избы.