В маленькой комнатке в свете догорающей лучины спала, привалившись к подоконнику, молодая мать. Устала за день от домашних хлопот, не слышит хныканья младенца, с которым крикса забавляется. Такую бестию раз упустишь — всех детей в Белокрае замаять может.

— В поле выйду — плакун-травы соберу,

В лес схожу — крапивы нарву,

К реке пойду — осоки нарежу,

Да как врежу!..

Не успела договорить — нежить мелкую как ветром сдуло.

— То-то же.

Вот она, дорога, укрытая тенью колючего шиповника. Кружат над полем в новолуние тяжкие вздохи черными птицами. Заденут крылом — тоска навалится ярмом неподъемным. Злобствует и ворочается под стародавним курганом в том поле древний демон-зверь. Могучее тело его уж истлело давно, но дух беспокойный все еще силен — не хочет прежний хозяин этих мест отдавать людям свои владения. Коли вырвется зверь Бес на свободу, ни одному смертному с ним не справиться.

Страшно девице, сколько заговоров ни твори. Дрожит как осинка, хоть ночь и тепла. Но наказ ведуньи-наставницы нельзя нарушать. «Что хочешь делай, а клетку Бесову сохрани!»

Ветерок лёгкий в звездном свете маковое поле колышет. Цветы колдовские промеж собой шепчутся. Идет ворожея к кургану, белыми ноженьками будто по крови ступает. Чует Бес ее приближение, толкает стены своей хладной темницы.

— Радмила…

Вздрогнула ворожея, но не остановилась, отмеряя шагами первый круг по краю макового кургана.

— Услышьте меня, Братья — вольны ветры,

Внемли мне, Матушка-землица…

— Радмила, сжалься! — шепот демонический в разум мыслями-червями пролезает, речь путает. — Выпусти всего на день — согреть косточки. Видеть хочу луну и солнце, понюхать хочу трав луговых. Ну, что тебе стоит? Не трону я крестьян твоих. Леший за меня заручиться может. Правду-истину говорю!

Второй круг. Дрожит курган, будто гора огненная. Чертит знаками-запретами воздух ворожея, укрепляет прежние заговоры.

— Все держишься наветов старки? Держишься, да не всех — знаешь, что она делала с моей силой? Вовек не забуду! Людям такое и не снилось. И ты такая же. Ведьма!

Третий круг обошла ворожея вокруг кургана. Тьма глаза застлала, вода уши заложила. Мерещатся глаза Бесовы со всех сторон.

— Спи-засыпай,

Пропади-пропадай…

— Слушай, лешачиха, что скажу: не пройдет и года — сгинет твой Белокрай! Сгинет из-за тебя! Берегись пролитой княжеской крови, берегись седин молодых, берегись гостей прошеных. Слово мое — твердь земная, воля моя — поток ледяной…

Угомонилось роковое место. Тишина повисла над проклятым полем. А Радмила все не перестает шептать:

— Спи-засыпай,

Пропади-пропадай…

«Не бывать этому! Жизни лишусь, а тебя не выпущу! Слово мое — твердь земная, воля моя — поток ледяной».

Спит Белокрай безмятежным сном, под надежной колдовской защитой.

— Спи-засыпай,

Пропади-пропадай…

Глава 2