Я аккуратно похлопал ее по плечу и сжал его чуть дольше, чем того позволяла ситуация. Лада ничего не сказала, только посмотрела взглядом, полным благодарности. Как тут устоять?

Глава 2

***

Я ждал Валеру на том же месте, где меня встретила Лада. Друг явился, засыпанный снегом и стал шумно отряхиваться, не покидая пределы дверного коврика.

— Ну и погодка! — громогласно заявил он. — Привет!

— Привет, — кивнул я, — извини, не рассчитал время, пришел чуть раньше.

— Какие проблемы? Дай мне несколько минут и все обсудим.

Скоро мы с Никоноровым сидели в массивных креслах друг напротив друга в комнате, игравшей роль рабочего кабинета. Валера и я внешне казались полными противоположностями. Если я с детства был худощавым, то Валерка наоборот отличался крепким сложением, в школе он занимался хоккеем, я — стрелял из лука (такой вот выбор моих родителей). При этом Валера был голубоглазым блондином, которому стоило только томно глянуть на девчонок, и они сразу выбирали его. Сегодня черты его лица закономерно огрубели, а я вот так и остался эдаким утонченным юношей. Однако внешние различия не мешали нам быть самыми лучшими друзьями. Вот уже… всю жизнь. Сейчас нам предстояло обсудить несколько моментов, связанных с моим отъездом, но перед этим я должен был выполнить свое обещание и рассказать про Ладу.

— Лада потеряла работу, — просто сказал я.

— Что на этот раз? — хмыкнул Валера. — А знаю. Опять все вокруг злые-презлые. Не поняли ранимую душу.

Меня покоробила эта его фраза, но вмешиваться настолько глубокого в семейные дела я не мог.

— Брось, — добавил я, — она прекрасно может обойтись и своим репетиторством.

— Ты прав, — виновато улыбнулся Валера, — здесь у нее неплохо получается. В любом случае ничего уже не поделаешь.

Не стоит думать, что Валера был таким уж тираном по отношению к Ладе, вовсе нет. Он любил ее и на самом деле переживал. Просто выражал порой свое переживание несколько своеобразно.

За много лет я успел привыкнуть к их манере общения, и она совсем не вызывала у меня удивление, но вот незнакомые люди и правда могли решить, будто Валера ее подавляет. Однако я-то знал, что в отдельные моменты Ладка вертела им только в путь, а он принимал решения с обязательной оглядкой на ее комфорт. Иногда и, разумеется, очень тайно я завидовал им. Как-то так вышло, что у меня не нашлось подобной родственной души, которыми они были друг для друга. И порой ловил себя на том, что, как бы сказали писатели, греюсь у их костерка. С учетом моих чувств к Ладе получалось совсем уж странно.

На мою удачу Никоноров даже не догадывался, что я на самом деле чувствовал к его сестре. Да я бы сам на его месте не догадался. При Валере мы общались словно одноклассники через пятнадцать лет после выпуска, ни намека на флирт или хоть какой-то интерес.

Хотя Валера и Лада были близнецами, родившимися с разницей в пятнадцать минут, различались они между собой кардинально, и по характеру, и по внешности. Валерка как настоящий старший брат пристально рассматривал всех претендентов на Ладкино расположение. Особенно рьяно он взялся за свои обязанности, когда их родители незаметно перебрались поближе к теплому климату. Насколько я помню, все началось с зимовки, которая постепенно растянулась еще на один месяц, потом — на еще. Валера к тому моменту жил отдельно, Лада осталась одна в доме. Он решил на какое-то время переселиться к ней, чтобы определиться, как им быть дальше, и тут поговорка про временное, что постояннее всего постоянного, оправдалась в полной мере. Время шло, Валера не спешил съезжать. Я его понимал: домик у них действительно был весьма удобным, а для личной жизни у него имелась квартира, где мы заодно периодически устраивали вечеринки.