Стереотипное поведение Валеры касалось еще одного очень важного аспекта: он бы никогда не допустил, чтобы кто-то из его друзей замутил с Ладой. Даже с серьезными намерениями. Для Никонорова это было некое нерушимое табу. Справедливости ради, я бы тоже никому из тех самых друзей не доверял. Тем более Ладу.

Думаю, даже можно не добавлять, что все мои девушки ни одной своей чертой не были похожи на Ладу. Сам не знаю, специально так получалось или я подсознательно искал противоположный образ… Кто его там разберет. Но встречался я в основном с высокими блондинками. Как это правильно называется, спортивного телосложения. Лада, как вы поняли, была совсем другой. Мягкой, нежной и вряд ли спортивной.

Теперь уже не могу сказать, когда я понял, что влюблен в нее. Чувство было настолько неосязаемым, легким и эфемерным, что описать его я и сам бы не смог. Однако нельзя не признать, преследовало оно меня настолько долго, что сделалось не просто привычным, а родным что ли. С Никоноровыми я был знаком столько, сколько себя помню. Детьми мы были ближайшими соседями, и в песочнице играли все вместе, потом Ладка закономерно отделилась, и была для меня той самой сестрой друга. Мы общались в основном, когда я приходил к ним домой, но у нее всегда существовала какая-то своя жизнь. Она еще со школы с искренним усердием сидела над учебниками, потом начала пропадать в институтской библиотеке, у нее появились какие-то друзья, с которыми она была на одной волне, но Валера продолжал оставаться связующим звеном между нами.

Однажды, когда как раз в период моего у них проживания, я вернулся домой и застал ее в слезах. Она сидела на скамье на заднем дворе и тихо всхлипывала. Признаться, я вообще не представлял, что делать. Лада была такой маленькой, такой трогательной… У меня внутри словно что-то сжалось. Больше всего на свете мне захотелось ее обнять. Я и раньше замечал за собой нечто подобное, но в тот момент желание как будто оформилось окончательно. Я осторожно подошел к ней, сел рядом.

— Лад, — позвал я, — ты чего?

Она вздрогнула, торопливо вытерла слезы и только после этого посмотрела на меня.

— Извини, я думала, что одна дома, — тихо сказала она, — пойду к себе.

— А, ну-ка стой!

Я успел схватить ее ладошку. Лада замерла, удивленно обернулась на меня, но на место все-таки вернулась.

— Что случилось? — повторил свой вопрос я.

— Ничего серьезного… это… это просто про личную жизнь.

Меня так и резануло. У Лады была личная жизнь? Мне казалось, что вся ее жизнь крутилась вокруг книг, ну, и тех странных друзей, которые тоже любили книги. А еще попыток задержаться на очередной совершенно неподходящей ей работе. Не так уж и мало, если призадуматься. Почему бы благодаря этому списку не появиться некому прекрасному или не очень прекрасному принцу?

— Не расскажешь? — через силу спросил я.

— Только Валере не говори, ладно?

— Обещаю.

И знаете, я сдержал свое обещание. Я не сказал Валерке про наш разговор. Ничего из ряда вон у Лады тогда не произошло. Она познакомилась на соответствующем сайте с каким-то типком. Они пару-тройку раз сходили на некое подобие свиданий, после чего он перестал отвечать на ее сообщения и звонки. А в тот день она поняла, что он вообще добавил ее в черный список.

— Просто, — прерывисто вздохнула она, — как-то глупо себя чувствую. Обидно.

— Да ну его! — сказал я первое, что пришло на ум. — Пусть проваливает.

Я на всякий случай добавил еще пару-тройку штампов, которые обычно используют в подобных ситуациях. Лада к тому моменту полностью успокоилась. Она улыбнулась как-то по-особенному, и мне очень захотелось прижать ее к себе, позвать на свидание лишь бы снова получить эту улыбку, которая предназначалась бы только мне.

Конечно, я ничего такого не сделал. Внезапно Лада потянулась ко мне, поцеловала в щеку и, сказав «спасибо», побыстрее ушла.