С плутовством было еще не покончено. Надо проникнуть в ангар, и каждый шаг грозил новыми неприятностями. Стараясь следовать совету Кармины действовать, а не думать, когда решение принято, он бросился к цехам, где делали аэростаты. Стражники, охранявшие вход, тут же наставили на него пистолеты. С бьющимся сердцем он поднял руки.

– Эй ты! Куда это ты направился? Натанаэль показал ключ.

– Мне нужно передать это Шарлю!

Стражники окружили его. Натанаэль надеялся, что они не потребуют у него пропуск или еще что-нибудь в этом роде.

– Какому еще Шарлю?

– Ребята, у нас проблемы со штурвалом, давно уже, вы что, не знаете? Мы, кажется, поняли, что надо делать, но Шарлю нужна эта штука! Срочно! Если вы меня не пустите, нас уволят, потому что сейчас тут и Фиори, и управительница.

– Ну ладно, ладно, – перебил его один из стражников. Он взглянул на своего коллегу, который продолжал держать мальчишку на мушке. От волнения по спине Натанаэля тек пот.

– Да, у них и правда неполадки со штурвалом, – сказал стражник. – У меня там шурин работает, он об этом говорил.

– Пожалуйста, – взмолился подмастерье. В его голосе слышалось неподдельное отчаяние. – Можете меня прогнать, только передайте это Шарлю!

– Ладно, входи! – пробурчал стражник, пропуская его вперед.

Натанаэль рассыпался в благодарностях. Он почувствовал облегчение, которое тут же сменилось тревогой. «Ничего себе!» – воскликнул он, входя в ангар. В огромном зале между небом и землей висел гигантский аэростат. Двести метров в длину и тридцать в высоту. Люди рядом казались насекомыми. Корзина для пассажиров была совсем крошечной. Дирижабль выкрасили в алый цвет, на нем красовалось изображение трехглавого быка. Аппарат выглядел как воплощение мощи.

Фиори и управительница как раз рассматривали дирижабль. Их сопровождал инженер, подробно объяснявший его устройство. Под гигантским шаром находились аэростаты поменьше. Натанаэль услышал, что это опытные образцы, служившие для испытаний. Инженер подал знак рабочим, и крыша ангара медленно раскрылась. Никто из присутствующих не заметил Натанаэля, а тот смешался с толпой, всё еще держа инструмент, похищенный из соседнего цеха. Подмастерье приметил гору спутанных веревок и начал их аккуратно распутывать. Всё это время инженер объяснял, из чего сделана корзина и как управлять дирижаблем.

– Вести машину очень просто! – похвастался инженер. – Это мог бы сделать даже восьмилетний ребенок!

Натанаэль старался найти лучший угол обзора. Он старался не попадаться на глаза Фиори и управительнице, но случайно наступил на ногу кому-то стоявшему прямо за ним.

– Лертач! Смотри, куда ноги ставишь, балбес!

Натанаэль замер. Это был голос Кармины. Он медленно обернулся. Да, это была она: усталый вид, недовольный взгляд. Она смотрела на него так, как если бы намеревалась пинками вытолкать его за дверь. Так, как если бы видела его в первый раз. На ней вновь была маска неуязвимой бесстрашной лясникамки. Натанаэлю стало больно. Хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть. Закричать. Что она здесь делает?

– Чего уставился? Может, тебе еще фотографию подарить?

– Прости, гражданка!

Он посторонился и дал ей пройти. Она оттолкнула его и присоединилась к группе лясникамов, где стояли Эсташ и Эмиль. Натанаэль еще ниже надвинул на глаза кепку. Эсташ схватил Кармину за руку и с вызовом посмотрел на нее.

– Ты где тут ходишь? – прошипел он. – Тебе сегодня придется постараться, иначе…

Лясникамка высвободила руку и ничего не сказала. Натаналь почувствовал, как его заполняет ненависть. Всё было так, как он и думал. Чтобы заслужить доверие своих собратьев, Кармина должна принять участие в свержении управительницы. На мгновение Натанаэлю очень захотелось поступить так же, как и Либертэ: пометить этих паршивцев и приказать им выброситься из окна. Но голос разума прошептал, что это не выход.