Малер и ее коллеги в течение долгого времени изучали обычных детей и матерей в естественной обстановке игровой комнаты, наблюдая возникновение объектных отношений в первые три года жизни. Как и Шпица, Малер особенно интересовало то, каким образом на основе нормальных отношений между матерью и ребенком происходит формирование интрапсихических структур. Она занялась этим исследованием, имея за плечами опыт работы с младенцами и маленькими детьми, страдавшими глубокими нарушениями психики; поэтому, изучая нормальных детей, она пыталась выяснить, что способствует появлению интрапсихических структур, которые в конечном счете позволяют ребенку функционировать независимо от объекта, и что приводит к патологии этих структур (Mahler, Gosliner, 1955).

Под влиянием работ Гартманна и Якобсон Малер предполагала, что возникающие психические репрезентации себя и объекта являются основополагающими для формирования и функционирования Эго и Супер-Эго. Она полагала, что хотя совсем маленький ребенок способен перцептивно выделять различные аспекты внешнего мира, целостная психическая репрезентация матери, а также уникальное, стабильное и психически репрезентированное восприятие себя как отличного от своего первичного объекта любви у него формируются лишь постепенно. Малер выдвинула гипотезу, что эти психические репрезентации себя и объекта создаются в ходе последовательного развития отношений с объектами, и поставила перед собой задачу попытаться определить сущность этого поступательного движения.

Данные, полученные в результате этого исследования, позволили Малер и ее коллегам осмыслить поступательное развитие с точки зрения того, что ею было названо процессом сепарации – индивидуации. Этот процесс, легший в основу разработанной Малер теории развития объектных отношений (1963, 1972а, 1972b), имеет два разных, но вместе с тем связанных между собой аспекта. Сепарация относится к процессу, в ходе которого ребенок постепенно формирует интрапсихическую репрезентацию себя, отличную и отдельную от репрезентации своей матери (Mahler, 1952; Mahler et al., 1975); это означает не физическое, пространственное отдаление от родителей или прекращение личных отношений, а скорее развитие у ребенка чувства того, что он способен функционировать независимо от матери. Понятие индивидуации относится к попыткам ребенка сформировать индивидуальную, уникальную идентичность, воспринять свои собственные индивидуальные особенности (Mahler et al., 1975, p. 4). В оптимальном случае сепарация и индивидуация происходят одновременно, но они могут происходить и порознь из-за отставания или ускорения того или иного процесса.

Малер описывала процесс сепарации – индивидуации как начинающийся в возрасте четырех-пяти месяцев и состоящий из четырех предсказуемых, доступных наблюдению и перекрывающихся подфаз: дифференциации, упражнения, примирения и стадии, получившей название «на пути к константности объекта». Кроме того, Малер выделила еще две фазы, предшествующие началу процесса сепарации – индивидуации; одна из них относится к первым четырем неделям после рождения (нормальная аутистическая фаза), другая – к периоду от второго до четвертого-пятого месяца жизни (нормальная симбиотическая фаза).